無論東方還是西方，最初的繪畫形式都是巖畫和壁畫，架上繪畫出現的比較晚，成熟的架上繪畫出現的更晚。在壁畫階段，兩個地區的繪畫媒介沒有本質區別。都是用水和顏料粉畫在石膏墻上，工具都是刷子。沒有區別。後來隨著紡織和造紙工業的興起，有了可以用於架上繪畫的載體。中國最早的架上繪畫是戰國時期的帛畫，畫在絲織品上，西方最早的架上繪畫是畫在棺面上。兩者的功能是相同的。戰國時期的帛畫是作為經幡、陪葬品使用的，埃及的棺材板畫也是只用於喪葬，但兩者的載體不同。棺材是木頭做的，顏料和水混合的附著力很差，於是埃及人開始嘗試附著力更好的介質。用摻有這些東西的顏料粉作畫，有壹個特點，就是幹了以後，介質不會完全蒸發，留下壹層透明膜。顏料粉末固定在膜中，附著力好，色彩層具有獨立的美學價值。而水介質中的顏料幹燥後會滲透到基材中，不可能形成獨立的色彩層。這是中國畫和西洋畫最初的區別。
之後中國造紙業發達，紙和絲綢具有輕便、耐折、易保存、便於攜帶等諸多優點，成為中國繪畫的主要載體。這種材料吸水性強，本身柔軟，適用於水性顏料。所以國畫顏料壹直都是用水性顏料摻入桃膠，適合用水調和後塗抹在畫面上，可以反復塗抹。雖然中國也有漆畫和棺繪畫在木材表面，但這種工藝太復雜，技術限制太多，繪畫表現力有限，所以壹直沒有成為中國繪畫的主流，唐代以後也很少見到。水媒繪畫已經成為中國人審美的主要對象，逐漸培養了中國人對水媒繪畫的濃厚興趣。此外，筆墨也是文人日常生活的必備工具。中國人寫字畫畫的工具都是毛筆，沒有本質區別。因此，文人畫家憑借對筆墨的感情和對繪畫的興趣，發展了這種水墨畫形式，逐漸成為中國畫的壹大表現形式。
西方人開始用紙是很晚的事情。埃及紙莎草紙先於紙張出現，然後軟性繪畫載體是羊皮紙，制作成本相對較高，產量較低，不易作為繪畫的主要載體。所以繪畫的主流載體是延續埃及法尤姆棺槨畫像的傳統，以木材為基底，貼上壹層麻布，然後塗上厚厚的粉底，找平後用蛋黃作畫。這種物質也是西方人多年來發現的理化性質最穩定、保存時間最長、固色最強的介質。這種技術壹直延續到中世紀和文藝復興初期，在西方使用了幾千年，也成為西方繪畫的傳統源頭，形成了西方人對繪畫的審美趣味。蛋黃調和劑的主要特點是含有水和油兩種物質，可以與水混合，幹燥後方便上色成膜。有利於保護色彩層，色彩層通透，表現力非常細膩，可以滿足藝術家的大部分造型需求。後來為了改善這種顏料的壹些技術性能，比如幹燥太快，對基質要求太高，藝術家還嘗試用幹燥慢的幹植物油代替蛋黃培養基。這個實驗在西方也進行了幾個世紀，最後在十五世紀由荷蘭的Van Eyck兄弟發現了壹個相對成熟的公式。所以，是有現實意義的。油畫顏料與蛋黃介質顏料的相似之處在於幹燥後成為薄膜，色層具有獨立的審美價值，符合西方人對繪畫的傳統欣賞趣味，因此逐漸成為西方繪畫的主流。至於紙畫，西方壹直都有，早期有紙莎草插圖，中世紀有羊皮紙書寫插圖，文藝復興時期有紙素描和水彩畫等。但由於這類載體的數量不占優勢，始終沒有成為西方繪畫的主流，表現力較弱，不會成為畫家的首選。另外，由於西方的書寫工具是鵝毛筆，是由鵝毛筆演變而來的鋼筆，與繪畫用的軟筆有很大不同，所以書法和繪畫的來源也不同。