追求精神自由是莊子的人生理想。莊子認為人如果不能擺脫世俗的觀念和生活，就不可能自由。即使是列子這樣“乘風”的高手，也不可能真正自由，因為他還是要靠風。真正的自由必須是“無條件的”，即無條件的這種無條件的自由只能是壹種精神上的自由，這是莊子所追求的。
繪畫是壹門視覺藝術，形象越逼真、越具體，給人的印象就越生動、準確，但也越能有力地束縛人的想象力。為了擺脫類似的束縛，畫家們會想方設法進入壹個更自由、更廣闊的空間。所以中國山水畫並不註重光線、色彩、空氣等客觀因素在透視中的地位和作用，山水畫家也從不描繪壹個由固定視點、固定光源構成的世界。他們註重提神。
早在三國兩晉南北朝時期，受莊子自由主義哲學的影響，山水畫的創作已經從單純的制圖階段，步入了強調“實”和“寫生”的時期。畫家們開始註重對真實情況的描寫，提出了“欣賞形象”、“得意忘形”的理論和藝術創作以“放松心靈”、“愉悅感情”為目的的思想。這種理論和實踐是傳統繪畫強調意境構成的先導。在這個時代，老莊的“自然”、“無為”、“清凈”、“空”等思想適應了人們的思想需求，自然中的山川山石非常符合老莊的清凈自然哲學。所以當時的名人都是“近水樓臺先得月”，南朝劉宋時期的宗炳就是將莊子思想融入繪畫的先行者。他在《畫山水序》開篇就寫道:“聖賢是把東西哄在壹起，聖賢是真品。至於景觀，就是有質量，有意思。”宗炳“味如澄明”的美學主張深受莊子“齋戒”的影響。他強調“明心”可以導致壹種空明的心境，主張以空明的心境看待事物。
宋元時期，中國山水畫發展迅速，意境的概念逐漸應用到繪畫中。意境是對時空景物的描繪，情感與景物的高度融合所體現的藝術境界。畫家通過有趣的自然現象來傳達自己的情感、想象和欣賞者的聯想，表達主觀的生活感悟和客觀的自然景物，是壹種特殊的藝術境界。
山水畫意境的創造，有賴於藝術家心靈跳躍、凝神靜氣的體驗。精神修養是美學反映現實的重要前提。正如宋代畫家米友仁所言，“在畫的故土，世海無事。凡靜室僧落，忘盡煩惱，隨藍空而去。”心靜了，自然就來了，生動了。山水畫家憑借空靈恬靜的心境找到宇宙的深層狀態，他們的藝術所表達的最深的靈魂是壹種精神——莊子的“道”，它深深地、默默地與這無限的自然、無限的空間融為壹體。
不同的哲學背景導致不同的藝術追求。西方藝術的哲學基礎是崇尚科學和現實主義的希臘哲學。他們更註重客觀真實的形式，註重繪畫中的寫實。中國藝術背後的哲學是壹種生活哲學。整個宇宙生生不息，天地人靈相互融合。所以中國藝術家更註重“生動”，主觀的、精神的東西，更多的是表達壹種心境。是中國人特有的表達方式，而不是簡單的勾勒風景，再現自然之美。它包含著極其豐富而深刻的人文內涵:它力求人們對自然規律即“道”的主觀內在理解和表達，不拘泥於對物的具體羅列和描述。中國畫重形象輕具體。
可以說，中國山水畫的意境實際上是老莊之道在山水畫中的壹種表現形式，影響了山水畫藝術積極利用留白，創造出壹個有或無互現的靈動空間，看似空靈，實則有靈氣。