士階層興起於春秋初年，在《春秋左氏傳》中指出，春秋初期，貴族尚受到周公之禮熏陶，表現出壹種極深的文化素養，那個時候可以說是壹種教育的力量在引導政府。但是到了春秋中期，井田制的瓦解，社會的大變革，貴族階層的下滑，引發壹系列的矛盾，從而使士階層的出現，那時的士在上不為貴族，在下引導平民，是由貴族的沒落子弟與平民俊秀之才組成的，他們學習禮樂，為當時的政體服務。到了戰國時，士階層才算替代春秋以前的貴族地位，成為政治中心。在那時最受尊重的是師而不是君，是在野的名士，而不是朝中的卿相，如戰國時，商鞅用於秦，吳起用於楚，申不害用於韓，樂毅用於燕，田單用於齊，張儀蘇秦縱橫戰國。而君主又重視士，如顏觸見齊宣王，明告士貴王不貴，宣王也無之奈何，秦昭王見範雎，都要“長跪以乞言”，當時之士可謂以壹白衣窮途，立於百萬大軍之間，國運存亡之際，壹念可安國，壹見可覆邦，如魯仲連義不帝秦，此種士之表現，真使後人可望而不可及，所以春秋戰國壹代，最讓後代學者稱道羨慕。