據《三國誌·華佗傳》記載，他曾對弟子烏普說:“人體欲功，不可偏激。搖了，谷氣就消了，血液就循環了，病就不生了。比如，它還是不朽的。是古仙人所導，熊頸呵護，引腰動關節，不易老。”
他的指導養生理論符合科學原理，是中國醫學史上的獨創，是中國古代正確體育運動的思想基礎。
華佗“動以養生，動以祛病”的觀點和主張是其指導理論的精髓和核心。他在長期的體育實踐中，致力於研究和總結前人指導的經驗，在廣泛吸收各種指導經驗的基礎上，創造了五鳥戲的五種動物形態，分別模仿虎、鹿、熊、猿、鳥。從內容上看，《五禽戲》中的五種動物形態和動作各有特點和作用。比如五禽戲中的虎戲，模仿老虎的勇猛和力量來增加力量；鹿戲模仿鹿的奔馳，轉身，使腰腿靈活。熊玩模仿熊躺著打滾來疏通血管；猿戲模仿猿的爬跳對身體敏感；鳥戲模仿鳥的翅膀，高飛取悅心情。從五禽戲的鍛煉動作來看，大部分動作都是在地面上進行的，運動量較大。雖然在形式上是壹套以健身防病為主要功能，兼有醫療功能的保健體操，但華佗說“起而為鳥戲，汗流浹背”，可見他並不壹定要求人完成整套動作，而是要求鍛煉者根據自己的身體狀況，有選擇地做適合自己的運動。據說華佗的弟子烏普，由於堅持練習五禽戲，到了90歲，仍然耳聰目明，牙齒完整。