1.準備期(上古至先秦兩漢):中國最早的敘事文學，如神話傳說、寓言、史傳文學等。雖然不是小說，但在思想觀念、題材內容和語言藝術的表現方法等方面為古代小說的發展做了各種準備。
2.成熟(魏晉至唐代):魏晉南北朝的小說是中國小說的原型。但還是依附於歷史作品，作家也不打算寫小說。形式比較簡單，只是“勾勒輪廓”。
唐代的古代小說開始走向成熟，形成了獨立的文學形式——傳奇小說，作家開始有意識地寫小說。《唐傳奇》是中國文言小說的壹座高峰，對後世的文言小說和白話小說產生了巨大的影響。
3.過渡時期(宋元):宋元故事是中國小說史上承前啟後的壹個環節，它標誌著中國古代小說由文言向白話、由短篇小說向長篇小說、由史傳向說唱的發展和轉變。小說創作群體擴大，題材增多。《三國演義》和《水滸傳》這兩部經典小說是文人在宋元劇本的基礎上加工而成的。
4.繁榮期(明代):明初，古代小說發展處於停滯狀態。明代嘉靖、萬歷至明末，小說創作繁榮，代表作有《西遊記》、《金瓶梅》、《三言》、《二拍》。鬼小說和人小說成為小說的主流。這壹時期作家的主體意識明顯增強，小說從描寫歷史和英雄轉向描寫普通人。人物塑造從典型過渡到典型。小說從線性結構發展到網絡結構。他的作品風格鮮明，是中國古代小說發展的鼎盛階段。
5.高峰期(清初至清中葉):清初，《聊齋誌異》異軍突起，成為中國古典小說的又壹座豐碑。《儒林外史》和《紅樓夢》的出現將中國古代小說的發展推向了壹個高峰，取得了前所未有的成就。小說作家在藝術作品中傾註了自己的生命，從揭露封建政治的黑暗到認真反思封建思想意識；角色非常個性化。有體現個性解放的新人物，對封建社會的失望讓作家的作品更有感傷和迷茫。從1840年鴉片戰爭爆發到1894年中日甲午戰爭，現代小說尚未出現，這壹時期繁榮的俠義小說和狹邪小說是古代小說的余波，所以也是在高峰期推出。
6.演變期(1895-1911):是現代小說的時期，也是古代小說終結並演變為現代小說的時期。小說成為資產階級民主革命的戰鬥號角，並大量興盛。現代小說在內容上反映了反帝反封建的鬥爭，主張改良主義或資產階級民主革命，在藝術上繼承古代小說傳統的同時，逐漸接受了西方小說的影響，在人物、結構、語言等方面都有很大的變化。