所有形式的新能源都直接或間接地來自太陽或地球產生的熱能。包括太陽能、風能、生物質能、地熱能、核聚變能、水能和海洋能，以及生物燃料產生的能量和來自可再生能源的氫。也可以說，新能源包括各種可再生能源和核能。與傳統能源相比，新能源壹般具有汙染少、儲量大的特點，對解決當今世界嚴重的環境汙染問題和資源(特別是化石能源)枯竭具有重要意義。同時，由於許多新能源分布均勻，對於解決能源引發的戰爭也具有重要意義。
根據世界斷言，石油和煤礦等資源將加速減少。核能和太陽能將很快成為主要能源。聯合國開發計劃署(UNDP)將新能源分為以下三類:大中型水電；新的可再生能源，包括小水電、太陽能、風能、現代生物量、地熱能和海洋能(潮汐能)；傳統生物質。
壹般來說，常規能源是指技術上已經成熟並已大規模使用的能源，而新能源通常是指尚未大規模使用且正在積極研發的能源。因此，煤炭、石油、天然氣和大中型水電被視為常規能源，而太陽能、風能、現代生物質能、地熱能、海洋能、核能和氫能被視為新能源。隨著技術的進步和可持續發展理念的確立，過去被視為垃圾的工業和生活有機廢棄物被重新認識，並作為壹種能源資源利用的材料被深入研究、開發和利用。因此，廢物的資源化利用也可視為新能源技術的壹種形式。
人類剛剛開發利用，需要進壹步研究開發的能源資源，稱為新能源。與常規能源相比，新能源在不同的歷史時期和科技水平上有不同的內容。當今社會，新能源通常指核能、太陽能、風能、地熱能、氫能等。
按類別可分為:太陽能風力發電、生物質能、生物柴油、乙醇、新能源、汽車燃料電池、氫能、垃圾發電、建築節能、地熱能、潮汐能、二甲醚、可燃冰等。