清明節是中國古代植樹的重要時間。清明節前後，春光明媚，春雨紛飛，栽植苗木成活率高，生長快。所以中國自古以來就有清明植樹的習俗。
古代統治者多次下達植樹的命令。秦始皇統壹中國後，下令在道路旁種樹遮蔭。在公元605年，楊迪皇帝命令人們種植柳樹，並給每壹個活著的人壹根絲綢。而宋太祖則根據種植的樹木數量將民眾分為五等，並下令開墾土地、種植桑棗的人不交地租；領導人民植樹立功的官員可以升壹級。元朝建立後，元世祖頒布了《農桑制度》第十四條，規定每人每年要種20棵桑棗，或者根據土地情況改種榆樹、柳樹。同時，嚴格要求各級官員執行。如有失職或報評不實，將依法依規懲處。
到了明清時期，植樹的規模有了較大的發展。明太祖朱元璋推行了壹系列振興社會經濟和文化的措施，其中就包括植樹造林。“有五畝到十畝農民田的，種半畝桑麻棉，十畝以上的加倍。“利用空地種樹的，免稅，完不成植樹任務的，罰，砍樹的，罰。清初還要求地方官員勸誡百姓植樹，禁止不合時宜的砍伐、牛羊踐踏和偷盜。鴉片戰爭後，壹批有識之士主張改革，光緒皇帝頒布法令發展農林，興辦農林教育。孫中山是中國近代史上第壹個認識到森林重要性並倡導植樹造林的人。1894年，他在《論李鴻章》壹書中強調“急發展農業，重樹藝”。1915年，在孫中山先生的倡議下，農商部呈候總統，以每年清明節(每年4月5日前後)為植樹節，全國各級政府、機關、學校指定場所、選定樹種舉行植樹節儀式，從事植樹活動。該決議於同年7月21日獲得通過，正式在全國範圍內實施。從此，中國正式有了自己的植樹節。
1928年4月7日，中華民國政府向全國發布政令:“舊歷清明植樹節改為紀念總理逝世的植樹儀式。”1929年2月，農礦部積極倡導遵照孫中山先生遺誌植樹造林。1930年2月提交準行政院，將3月9日至15日這壹周定為“植樹運動宣傳周”，並在孫中山先生逝世紀念日舉行植樹儀式。北方地區由於3月初天氣寒冷，不適宜植樹，植樹造林宣傳活動延長至清明節。其後，行政院政務委員會通過「植樹節植樹造林辦法」，並下令在全國實施。新中國成立後，政府對植樹造林重要性的認識逐步加深。2月23日，第五屆全國人民代表大會常務委員會第六次會議根據林業部的建議，通過了將3月12日定為中國植樹節的決議。這個決議的意義在於動員全國各族人民積極植樹，加快綠化祖國和各項林業建設的步伐。中國把孫中山逝世的日子定為植樹節，也是為了紀念孫中山的豐功偉績，象征著他未了的心願將在新中國實現，實現得更好。
198112月13日，五屆全國人大四次會議審議通過了關於開展全民義務植樹運動的決議。決議指出，凡有條件的地方，除老弱病殘者外，所有中國人民和11歲的公民，都應因地制宜，每年義務植樹3至5株，或以相應的勞動完成育苗、管理和其他綠化任務。決議號召全國各族人民“人人動手，年年種樹，愚人移山，持之以恒”。1982植樹節，國務院頒布了《開展全民義務植樹運動實施辦法》。鄧小平以身作則，在玉泉山種下了義務植樹運動的第壹棵樹。