中國工藝美術起源於舊石器時代的石器。此後，在漫長的社會發展過程中，中國的青銅器、陶瓷、絲綢、刺繡、漆器、玉器、琺瑯、金銀制品和各種雕塑工藝品，相繼取得輝煌成就。歷史上著名的"絲綢之路"和"海上瓷器之路"，充分反映了中國工藝美術的高度發展和對中國文化乃至世界文化的影響。
中華人民***和國建立後，工藝美術生產在繼承優良傳統的基礎上，有了空前的發展。產區不斷擴大，新產品大量湧現，藝術水平日益提高。已經形成壹支以集體所有制企業為主體、城鄉結合、專業和副業相結合的群眾性工藝美術生產隊伍。現擁有3200多個企業，62萬專業職工以及 400多萬廠外加工的副業人員。工藝美術生產，長期以來，絕大部分采用手工操作，設備簡陋，生產效率低，勞動強度大。50年代以來，在保持和發揚工藝美術傳統特色和藝術水平的前提下，通過科學研究和技術改造，把手工藝同現代科學技術結合起來，使必要的手工操作同機械操作並存，生產面貌發生很大變化。
工藝美術生產企業的機械化程度，平均達到30%左右，擁有各種專業設備約 6.2萬臺。工藝美術品，經歷了恢復-發展-創新的發展階段，使內銷工藝品數量有了大幅度的增加，在此基礎上又擴大外貿出口，促進了國際經濟文化交流。自1951年以來，中國工藝美術品先後在100多個國家和地區展出300多次，贏得世界各國、各界人士的高度評價。此外，中國還有培養工藝美術專業人才的中央工藝美術學院和分布各地的18所中等工藝美術學校;並在10所藝術學院設有工藝美術專業，在全國建立了20余所工藝美術研究機構。
20世紀80年代前期，基於"計劃經濟為主、市場調節為輔"的體制格局，工藝美術行業形成了綜合管理、生產、教育、研究及交流傳播諸機制機能的龐大而整飭的運行體系。體系結構中，從中央到省、地、市縣的四級管理體制，統籌除外貿外的計劃指令、原料供應、資金分配、生產組織、人才培養、創作研究、展覽宣傳、評比認證、藝術交流、學術團體和專業刊物等事業產業鏈的各個環節。
同時，從中央到地方每年都舉辦座談會、交流會、展覽會、評審會等專業活動，並有"中國工藝美術百花獎""中國工藝美術大師"等國家級評價、榮典制度。這壹時期的工藝美術在最大程度的集約化中得到新的發展，其門類品種、藝術面貌、制作質量以及技藝類型和水平發揮都達到新的歷史高度。
20世紀80年代中後期，按照十二屆三中全會確定的"公有制基礎上的有計劃的商品經濟"的改革目標，我國逐步施行進壹步的經濟體制改革，並遵循"政企分開"原則轉變政府職能。從此，由改革管理機構開始，轉型轉制的改革逐漸推展到全行業，全國工藝美術運行體系日趨分化，民營企業和個體作坊則逐漸崛起。生產組織形式的這種調整變化盡管讓許多過來人都經歷了變革的陣痛，卻更加適合手工生產規律和特性，為工藝美術生產和創作的再度繁榮提供了條件。
進入21世紀以來，以民營企業和個體作坊為主體的工藝美術行業新格局逐漸形成。生產組織形式的變革所增進的自主性以及市場經濟對從業者的激勵，極大地解放和激發了工藝美術的生產力，為這個歷史底蘊深厚的行業帶來活潑生機。隨著文化強國戰略的實施，隨著綜合國力的增強、生活水平的提高和文化自信的增進，隨著中國工業化發展向信息化和智能化的躍進，隨著中國非物質文化遺產保護日益受到重視，國民對工藝美術有了新的認識和訴求。