探索:
1958年內地第壹輛自制轎車誕生。
新中國剛壹成立就決定發展自己的汽車工業。1950年，毛主席訪問蘇聯期間，中蘇雙方商定，由蘇聯援助中國建設第壹個載重汽車廠。1953年，第壹汽車制造廠在長春破土動工，這是中國有史以來第壹次建設自己的汽車廠。1956年7月13日，在長春第壹汽車制造廠，被毛主席命名為“解放”牌首批12輛汽車試制成功。這12輛解放牌汽車的下線，結束了中國不能批量制造汽車的歷史。
1958年5月5日，中國第壹輛自己制造的轎車——“東風”在壹汽誕生，從而開啟我國民族轎車工業的新篇章。6月，北京第壹汽車廠附件廠試制成功井岡山牌轎車。8月，壹汽又設計試制成功第壹輛紅旗牌高級轎車，9月上海汽車配件廠試制成功第壹輛鳳凰牌轎車。新中國自力更生制造出的轎車填補了中國工業的空白。
發展:
1985年內地第壹家合資廠出現。
1985年，內地第壹個轎車合資企業上海大眾成立，標誌著中國的現代化轎車工業的開端。當時規定，中德雙方投資比例分別為:上海汽車集團股份有限公司50%，德國大眾汽車集團40%、大眾汽車投資有限公司10%。
隨後，廣州標致汽車公司成立。此外，我國還引進了夏利、奧迪等車型。上世紀90年代中前期，中外合作以及技術引進進壹步深入，兩個新建的合資企業壹汽大眾和神龍富康起點都比較高，富康引進的是上世紀90年代的車型，壹汽引進了先進的20氣閥發動機制造技術，並向德國出口這種發動機部件。全國主要引進車型的國產化率達到80％以上，質量也顯著提高，而車價大幅度下降，轎車開始迅速進入百姓家。1998年，我國轎車產量達到43萬輛，大約占汽車總產量的40％，汽車產業結構已經發生根本性的轉變。
成熟：
2009年中國汽車銷量躍居世界第壹。從1998年之後，乘用車銷量開始超過商用車銷量。汽車工業也從載重汽車到轎車發生重大變化。此外，以中外合作和技術引進為基礎的我國轎車工業又邁上了壹個新臺階。廣州本田、上海通用和大眾分別引進了最新的高檔車型雅閣、別克和奧迪A6，這幾個車型的投產標誌著中國轎車產品和生產技術趕上世界的發展步伐。
1998年前後，自主品牌奇瑞、吉利等也開始成立，自主品牌開始探索自主造車之路，並迅速發展壯大。
中國汽車工業在2001年底中國加入WTO後，進入了壹個市場規模、生產規模迅速擴大；全面融入世界汽車工業體，並向汽車產銷大國邁進。2009年，我國汽車全年產銷量首次超過美國，躍居世界第壹。