什麽是龍？有人說它是萬物之首，四靈之壹，是“鱗蟲之長”。龍有很多種。有鱗龍，被稱為有翼應龍、有角龍和無角龍。在古人眼中，龍是壹種不可捉摸的神奇動物:“欲小則化蠶燭，欲大則藏於世，欲上則在雲端，欲下則在深泉，日日變化，時時起時落”；“可靜可明，可詳可巨，可短可長，春分登天，秋分潛”。這種龍只有神話中的太陽神董軍和河神河伯才能駕馭。
在古代，龍最初是作為氏族的象征出現的。因為當時人們通常用動物或植物作為自己氏族的象征，所以這種象征也被稱為“圖騰”。傳說羌人以羊為圖騰，商人以鳳為圖騰，夏人以蛇為圖騰(蛇為龍)。因為當時氏族眾多，部落之間經常發生戰爭，強者兼並弱者，所以氏族的圖騰也在不斷變化。如“蛇”氏族不斷與“鷹”、“鹿”、“馬”、“豬”、“魚”等氏族合並。於是，“蛇”又加上了鷹的爪子、鹿的角、馬的身體、豬的嘴、魚的鱗，逐漸變成了壹種變異動物——“龍”。這是壹個團結統壹的整體，是中國多民族團結的象征。
龍具有濃厚的神話色彩。在封建社會，也是皇帝“天權”和權力的象征。所以歷代皇帝都自稱是“真正的龍帝”。《史記·漢高祖本紀》有這樣的記載:劉邦的母親劉維在漆黑電閃雷鳴的夜晚，夢見壹條蚊龍在她頭頂盤旋，結果懷孕生下了劉邦。劉邦喝醉時，頭上常現壹條龍形，成了“真龍天子”。所以“龍虎之靈”也成了皇帝的代名詞。由於皇帝是“真龍”的化身，龍紋就成了皇帝的象征，代表著皇帝的“權威”。從元朝到清朝，龍紋幾百年都不能隨便用。五爪龍只在帝王和宮廷中使用，民間的龍僅限於三爪或四爪龍。
龍紋的造型隨著時代而變化，時代特征十分鮮明。