華表是中華民族的傳統建築形式，屬於古代宮殿、陵墓等大型建築前用於裝飾的巨大石柱。相傳華表是部落時代的圖騰符號，古代稱華表。它以瞭望塔的形式出現，富有中國傳統文化的內涵，散發著中國傳統文化的精神、氣質和魅力。
據傳說，石堯在主要道路上設立木制標誌，供人們寫建議和批評時代的缺點。中國古代的手表都是木制的。在東漢時期，石柱被用作中國的手表。中國手表的功能消失了，變成了豎立在宮殿、橋梁、墳墓前的大柱子。華表壹般由漢白玉雕刻而成，華表的底座壹般為方形，為蓮花或須彌，上面雕刻有龍紋。龍柱上，柱上雕有龍牌，飾有雲紋。上端橫插壹塊雲板，稱為謗木；石柱頂端有壹個露盤，呈圓形，所以與圓形處相對應，上面蹲著的野獸就是傳說中的向著天空咆哮的野獸，或者叫望天。
除了天安門廣場，在十三陵、清東陵、清西陵和盧溝橋也可以看到華表。華表多立於宮殿、墓葬、橋梁等地，對於華表在這些建築中的作用，至今仍有不同的看法:
1.壹般認為，華表又稱環表、表木，是古建築中用於紀念和標識的壹種柱子。華表源於壹種古老的勃起技術。相傳在中國的堯舜時代，人們在主幹道上豎起木柱，作為行走時辨別方向的標誌。這就是華表的雛形。
2.另壹種觀點認為，華表源於古代部落的圖騰標誌。華表頂端有壹坐獸，形似狗而非狗。它叫“鬼”，這個妖怪的名字在漢族民間傳說中是不錯的。在古代，人們雕刻本民族所崇拜的圖騰符號，將其作為神來崇拜。華表派頂上的雕刻也因各部落的圖騰符號不同而不同。當歷史進入封建社會，圖騰符號逐漸在人們心中淡化，華表上雕刻的動物成為人們喜愛的吉祥物。
3.還有壹種說法是，華表古稱“謗木”。相傳，堯舜在交通要道和衙門口立木柱，供人們題寫訓誡，以資訓誡。那就是鼓勵人們發表意見。只是華表的“讒木”功能早已消失，不再刻有勸告，取而代之的是象征皇權的雲龍圖案，成為皇家建築的特殊標誌。
4.有人認為華表是由壹種古老的樂器演變而來的。這種樂器名為“暮風”，是壹種腰身細、腰間插有手柄的體鳴樂器。在先秦時期，代表皇帝征求人民意見的官員走遍全國，並擊打暮風，以吸引人們的註意。後來天子不再派人出去求教，而是等著有人來找妳，把這個大木頭門臉放在宮前。經過進化，變成了華表。
5.有人認為華表最初是古代觀測天空和大地的儀器。春秋戰國時期，就有了觀測天文的儀器。人們以樹為桿，用日影的長短來測量方位和節氣，用這種方法來測量星星，從而觀察恒星年的周期。在古代，在建造之前，用這種方法來定位和校正。由於建設周期長，壹些大型建築必須長期保存。為了牢固，立著的樹經常被改成石柱。工程壹旦完工，石柱就成了這些建築的附屬部分，作為壹種類型保存下來，往往成為宮殿、寺廟、墓葬等重要建築的標誌。後世中國手表多為雕花美化，圓柱為圓形。八角形，刻有蟋蟀的龍韻圖案，柱頭上有雲盤，頂上有校露盤，中國名表的實用價值逐漸喪失，成為藝術裝飾品。