霓虹燈和普通節能燈都是氣態放電發光的原理。霓虹燈是利用冷極高壓電離氣體產生光,因燈管填入的氣體不同而發出不同的顏色。普通節能燈則是由燈絲加熱電子遊離撞擊汞原子發出紫外光線再激發熒光粉轉化顏色,發出可見光。
使用不同的熒光粉就會產生不同顏色。因此,霓虹燈和普通節能燈的發光體是線管形的,體積較大,尤其是霓虹燈管會有運送問題。
以發光效率來說,各燈種在不同顏色有不同的發光效率。LED白光和普通節能燈白光的光效以2010年做分界,在此之前這兩者差距不大。但在此之後,LED白光燈光效將超越普通節能燈且逐漸拉大差距。LED燈紅色的較霓虹燈紅光整體光效高,而霓虹燈綠色的又較LED燈綠色的整體光效高。LED燈在商業招牌的市場上只能在細小的空間環境下占優勢,較大的招牌廣告,霓虹燈整體的性價比較高。
LED燈不足之處主要還是光衰問題和散熱問題,不過這些問題都不斷在改進中。LED燈與數碼技術的結合能力及可變顏色的機制是具有絕對優勢的;未來生產成本會繼續減低,LED大功率在市場競爭中勢能脫穎而出。