“差序格局”是費孝通提出的，發生在血緣、地緣等社會關系中。它以自己為中心像波紋壹樣推著開著，越推越遠，越推越細，能夠釋放，收集，收縮，隨著時空的變化產生不同的圈。
費孝通先生運用社會學中常用的社會結構分析方法，對中國傳統社會進行了剖析。在費先生之前，法國社會學家塗爾幹曾用“有機團結”和“機械團結”等概念來區分傳統社會和現代社會。
為了更準確地區分中國的傳統社會和現代社會，費先生提出了“差序格局”和“群體格局”的概念，其中“差序格局”尤其是費先生的獨創，已被國際社會學家所接受。關於差格局和群格局的區別，他打了個比方。在西方社會，個人是標準，人與人之間的關系，
好像是壹捆柴，幾個成壹把，幾個成壹捆，幾個成壹捆，井井有條，成團狀態；中國的鄉村社會是以宗法制度為基礎的，人與人之間的關系是以血緣關系為主軸的網絡關系，是差序格局。在差序格局下，每個人都形成了壹個以自己為中心的網絡。
就像往湖裏扔壹塊石頭，以這塊石頭(個體)為中心，在周圍形成壹圈圈漣漪。漣漪的遠近可以表明社會關系的親密程度。
社會學理論
社會學家費孝通先生在研究中國鄉村結構時提出了差序格局的概念，即“各家以自己的位置為中心，在周圍畫壹個圓，圓的大小取決於中央權力的粗細”，“以自己為中心，像石頭壹樣扔進水裏”
與他人的社會關系並不像壹個群體中的分子站在同壹平面上，而是像水的漣漪壹樣，壹圈圈地往外推，越推越遠，越推越薄。“這樣，每個人都有壹個以自己為中心的圈子，同時又屬於壹個以比自己優秀的人為中心的圈子。