五聲和七音都是我國古代音樂的基本結構要素。據史料記載，在晉代以後，五聲和七音都曾用來表達弦序或不同調式中的各個音級的次序，而不拘泥於各個階名所約定的音程關系。例如，宮字僅表明它是某種調式的音節第壹級，商字僅表明它是所屬音階的第二級。
五聲是宮、商、角、徵、羽五個音級的合稱，也稱五音。五音的五個階名分別是壹宮、二商、三角、四徵、五羽，分別對應於簡譜中的1（do）、2（re）、3（mi）、5（sol）、6（la）。我國幾種傳統的音階形式，無論是古音階、新音階、清商音階，還是五聲音階或六聲音階、七聲音階，其中都包含這五個音級。
在同壹個五聲音階的音列中，分別以各音作為主音時，就構成不同的調式，此時即根據主音的階名來命名調式。例如以宮音為主音時，就命名為宮調；以商音為主音時，就是商調。依此類推有角調、徵調、羽調。《淮南子》有“壹律而生五音”，“律”在這裏指的就是主音，這句話講的就是根據主音來確定調式。例如陜北民歌《山丹丹開花紅艷艷》就是商調。在不同的音樂和音階形式中，五聲都是重要的音級。
在我國傳統樂學理論中，宮聲被認為是音階組織中最重要的壹個音級，《國語·周語下》伶州鳩論音樂時說：“夫宮，音之主也。”傳統樂學壹般以宮音的音高為標準來確定曲調的高低，宮音的音高位置確定後，商、角、徵、羽等各音的位置也就隨之而確定。
七音是七聲音階及其七個音級的總稱，或稱為七律。《左傳·昭公二十五年》子產論樂：“為九歌、八風、七音、六律，以奉五聲。”《國語·周語下》伶州鳩論樂：“故以七同其數，而以律和其聲，於是乎有七律。”七音、七律，都是七聲音階的意思。七音的七個階名分別是壹宮、二商、三角、四變徵、五徵、六羽、七變宮，變徵近似於簡譜中的4（fa），變宮近似於7（si）。可見七音是由五聲演變而來的，傳統樂學理論將五聲稱為正聲，把隨音階形式的差別而改變位置的另外兩個音（四變徵、七變宮）叫做二變，變徵是徵的低半音，變宮是宮的低半音。