井蓋，已成為日本的壹張城市名片。它始於解決實際的細節問題，又因做工精致成為壹門藝術，最後不斷普及發展成壹種特殊文化。幾乎在日本的每個城市，都能看到五顏六色的下水道井蓋，上面印有動物、風景、歷史故事或是城市特色，極富設計感。
“在井蓋上使用漂亮圖案”這壹傳統始於19世紀80年代，由壹個叫Yasutake Kameda的日本人開創。他是當時日本國家建築事務所的壹名建築設計師。在那時，日本的城市下水道系統和現中國情況類似，成本昂貴，卻毫不顯眼，為了讓這項龐大的政府工程受到更廣泛的民眾關註和普及，Yasutake Kameda想到了“讓井蓋表面更加視覺化，更加吸引眼球”的主意。 因此，他鼓勵各個城市、鄉鎮和農村自行開發具有本地特色的井蓋設計。漸漸地，個性井蓋在全日本流行起來。
1985年，日本建設省壹位官員為了引起民眾對排汙系統的關註，發起了井蓋設計大賽，允許民眾設計城市中的井蓋。結果引發日本民間井蓋設計熱潮，不少有地方特設的設計甚至成為城市的名片。
據《日本社會的井蓋》藝術的調查，日本已有超過6000種的井蓋設計，甚至建立了好幾家井蓋博物館。日本建立了壹個半官方的“井蓋協會”，由32個公司組成，專門負責保護及研究全日本的井蓋，還出現了很多的“井蓋粉絲團”，他們成立自己的組織、網站、論壇。比如日本不少年輕人熱衷於收集井蓋圖片，組織以井蓋為主題路線的城市暴走計劃，尋寶壹般，找到壹個拍壹張照片，然後在網上分享。
根據井蓋協會的資料，這些井蓋由東京等大城市的工程師在19世紀50年代末設計，起初是為了防滑。接著，這些工程師把這樣的井蓋帶到了其他小城市和地區，所以至今在壹些小城鎮裏還能看到寫有“東京設計”或者“NAGOYA設計”的井蓋。在梅雨季節，摩托車、自行車在井蓋上滑倒的事故屢有發生。工程師通過增加了壹些凹凸圖案設計改善井蓋表面紋路，不僅防滑而且美觀。
比如大阪的井蓋上就是櫻花怒放的情景，北海道則在井蓋上設計了三只跳舞的墨魚娃娃，名偵探柯南作者居住在的大榮町更是把柯南放上了井蓋。2000年時逢日本和荷蘭往來400周年，長崎市以荷蘭人初次上岸時的情景為圖案，在當地設置了特色井蓋，上面還醒目地標有紀念文字。日本井蓋的圖案設計有壹定講究。雖沒有明文規定，但壹般來說不可采用真人圖像。無論多麽引以為傲的偉人，被踩在腳下恐怕有些失敬的意思。同理，雖然名勝古跡常被使用，但國寶級的神社或寺廟卻很少出現。
但是多數井蓋屬於地方政府或私有的公有事業公司，日本政府也無權收集這些精美的藝術井蓋。