根據歷史學的分期，常把文藝復興之後稱近代，工業革命之後稱現代，二次大戰之後稱當代。如果勉強套用藝術，工業革命（或早至文藝復興以來）到二次戰前這個歷史階段的藝術是近現代的藝術，二次戰後的藝術是當代藝術。這是指藝術發生的時段，但幾乎不直接稱“近現代的藝術”作為“現代藝術”。
現代藝術在二次戰前，其總體趨向與先鋒派壹致，側重極端化、對立化和奇異化，無論從形式和觀念上都過於有意識地革新，“獨持偏見，壹意孤行”。後來，現代藝術中潛在的“自否法則”對自己所執行的原則的革新和反省，導致了壹個新的建築流派——“後現代”的產生，並迅速擴展到其他藝術門類和人類的其他精神領域。從藝術上來說，後現代藝術是對它所要針對“先鋒派”的“摩登思潮”的反抗、批判和糾偏，所以為了防止將後現代相對那個狹義“現代”藝術，與相對傳統藝術的廣義現代藝術相混，我們曾用“後摩登”來稱呼這個新的藝術階段。
與現代藝術相關的概念有當代藝術，後現代藝術，現代派美術，實驗藝術，先鋒派，前衛藝術等。這些詞匯全部是從西文翻譯來的。但是，在中國的語言環境中被使用時，部分內涵改變了。改變的內涵包括三個方面，第壹是由中國的與藝術相關思考和寫作實踐帶來的新問題、新意義。第二，在翻譯和使用的過程中由於語言差異而加入（或減少）的原義。第三是使用者無意或有意地誤用這些詞來表述自己的意思。對於這些概念的清理，追究其內涵是因何（原因）、為何（動機）和如何（方式）改變，會向我們展現近代中國對先行進入現代化的“西方文化”的態度。而且，這種態度目前依舊是重要的文化現象。