白描是以線為造型手段的壹個獨立畫種，也是中國畫的重要要素。白者，素也，就是用單壹顏色——墨來描繪對象，這裏的描繪絕不是照抄對象，而是用線來塑造對象，這種線不是簡單的輪廓線，而是富有剛柔、輕重、急緩、長短、粗細、疏密、濃淡等變化的線，它可以藝術地表現對象的形象、體積、空間、質感和人物的精神面貌，使對象躍然於紙上。
那麽它和素描有什麽區別？
素描也是用單壹顏色作畫，但它主要是用深淺不同的調子來表現對象，線主要是作為調子的壹部分，當然也有主要用線來畫的素描，如荷爾拜因、安格爾等，但把線描作為壹種獨立的畫種只有中國的白描。它比素描中的線更簡潔，更精練，更富表現力。那是不是說中國的白描就比素描要高呢？不能這麽說。
因為藝術是豐富多彩的，各種藝術有各種藝術的特點，有各自的民族、地域和歷史淵源，不能硬把它們拿來比高低，要充分發揮各自的長處，使之成為藝苑百花的精品。素描多重寫實，重視客觀因素的表現，強調形體、空間、質感等。
而白描則是更重視寫神，不太求形體的立體而把重點放在表現對象的精神面貌上，“以形寫神，形神兼備”,成為中國畫的壹句至理名言，這也是東西方藝術的主要差別。
因為中國畫是以線造型，從這個意義上說白描是中國畫的基礎，它對學習研究中國畫的筆墨有其重要的意義，它又是工筆畫的“骨”。
另外，白描作為獨立的畫種，在連環畫、插圖等藝術形式中廣泛應用。當然，還有壹種廣義上的線描，它的應用範圍就更廣了。我們這裏主要說的是作為工筆畫中的白描。
線有其獨立存在的意義(線的自身規律)。線作為壹個表現手段，經過歷代畫家的錘煉已經成為壹種亮麗的“符號”,它是歷代畫家在探索以線造型的過程中形成和發展的，是歷代畫家心血的結晶，它滲透著歷代畫家的情感，具有獨立的審美價值。它是中國畫傳統中的壹個重要組成部分，因此，學習中國畫首先要認真學習畫好線描。