(壹)國際格局多極化
進入新世紀後，國際格局繼續朝著有利於多極而不利於單極的方向演變，這是當前國際關系變化的壹個基本特征。
第壹，盡管美國在全球力量對比中仍具有無可比擬的優勢，但隨著近年來其單極霸權戰略的屢屢受挫，美國的戰略地位相對下降，“軟”實力下降的跡象更加明顯。從美國自身的情況來看，其財政赤字居高不下，來自海外的投資逐年減少。目前已經從世界第壹大債權國變成了世界第壹大債務國。在國際事務中，美國越來越難以單獨行動。相反，它迫切需要其他大國的合作。例如，在反恐問題上，美國國防部長拉姆斯菲爾德最近公開承認，美國無法獨自擊敗全球恐怖主義。在伊朗和朝鮮半島核問題上，美國離不開包括中國在內的其他大國的合作。總體來看，美國的戰略地位不是越來越接近其建立單極世界的目標，而是越來越遠。
第二，冷戰的結束改變了美蘇對抗的兩極格局，但並沒有改變兩極時代孕育和發展起來的眾多全球權力中心崛起的歷史進程。中國和印度的崛起、歐洲的壹體化以及俄羅斯最近的強勁復蘇都是突出的例子。壹方面是美國戰略地位的相對下降，另壹方面是全球眾多權力中心的崛起，這必然導致世界多極化的發展，這是當代國際關系的壹個基本趨勢。
(二)大國關系的多樣化
從對抗到合作，是當代大國關系的新變化。這是因為，在經濟全球化和世界各國相互依存日益加深的歷史條件下，大國已經清醒地認識到，在維護世界和地區和平穩定、促進全球經濟增長、推動區域合作、解決國際社會普遍關註的全球性問題上，它們擁有重要而廣泛的共同利益。因此，自20世紀90年代以來，大國關系中壹直吹著“壹體化”的潮流，掀起了壹股“合作夥伴關系”的浪潮。
大國加強合作，不排除大國之間仍有激烈競爭，目前主要表現為綜合國力的競爭。然而，在某些情況下，這種競爭仍可能演變為局部沖突和對抗，因為霸權主義和強權政治在當前的國際關系中仍然存在。因此，單純用“合作”、“競爭”或“對抗”這樣的概念來解釋當前大國關系的特點，恐怕是不夠全面的。這在中美關系中尤為明顯。從對華戰略來看，美國壹方面意識到與中國有許多共同利益，因此需要與中國建立“合作性”的“戰略夥伴關系”；另壹方面，由於害怕中國的崛起，它應該把中國作為“未來的競爭對手”。可以說，中美關系的演變典型地反映了當代國際關系中大國關系多元化的新特征。
(C)國際體系的多樣化
長期以來，人們壹直認為主權國家幾乎是國際體系中唯壹的、最基本的行為體，因為很難想象還有其他組織和處理國際關系的形式。然而實際上，這種形式不僅存在，而且發揮著越來越重要的作用。這是當代國際關系多元化的重要表現。
壹般來說，活躍在當代國際關系中的非國家行為者可以分為三種類型。壹類是國際組織。從性質上看，它們可分為政府間國際組織(IGO)和非政府組織(NGO)；);從層次上可以分為全球性組織(聯合國、世界銀行、世界貿易組織)和區域性組織(北約、歐盟、東盟)。另壹類是跨國公司。隨著經濟全球化的推進，它在當代國際關系中的影響和作用遠比人們想象的復雜和重大。第三類情況比較復雜，很難區分清楚。各種民族主義、種族主義、分裂主義勢力，當然還有國際恐怖組織都可以歸為這壹類。