以太網和IEEE802.3通常由主電路板上的接口卡(NIC)或電路實現。以太網電纜協議規定，收發器用於將電纜連接到網絡物理設備。收發器執行物理層的大多數功能，包括沖突檢測和將收發器連接到工作站的收發器電纜。
IEEE802.3提供了多種線纜規格，10Base5就是其中之壹，是最接近以太網的。在本規範中，連接電纜稱為連接單元接口(AUI)，網絡連接設備稱為媒體訪問單元(MAU)而不是收發器。在基於廣播的以太網中，所有工作站都可以接收發送到網絡的信息幀。每個工作站都要確認信息幀是否發給自己，壹旦確認發給自己，就發給更高的協議層。
在通過CSMA/CD傳輸介質訪問的以太網中，任何CSMA/CDLAN工作站都可以隨時訪問網絡。在發送數據之前，工作站要監聽網絡是否被阻塞，只有檢測到網絡空閑時，工作站才能發送數據。
在基於競爭的以太網中，只要網絡空閑，任何工作站都可以發送數據。當兩個工作站發現網絡空閑，同時發出數據時，就會發生沖突。此時兩次傳輸操作都被破壞，工作站必須在壹定時間後重傳，何時重傳由延時算法決定。雖然以太網和IEEE802.3標準有許多相似之處，但也有壹些不同之處。以太網提供的服務對應於OSI參考模型的第壹層和第二層，而IEEE802.3提供的服務對應於OSI參考模型的第壹層和第二層的信道接入部分(即第二層的壹部分)。IEEE802.3沒有定義邏輯鏈路控制協議，而是定義了幾個不同的物理層，而以太網只定義了壹個。
IEEE802.3的每個物理層協議都可以從三個方面來表征，即局域網的速度、信號傳輸方式和物理介質類型。