戲曲劇種的分類方法具有多種方式，按表演形式和內容，可分為秧歌戲、道情戲、花鼓戲、花燈戲、二人臺與二人轉、皮影戲、木偶戲及各地方戲曲種類等；按流行地域可將劇種歸類為北方劇種和南方劇種；按聲腔系統可分為昆腔系、皮黃腔系、梆子腔系、高腔系等近代四大聲腔劇種和各地方戲、劇等。而戲曲藝術中不同種類之間的區別，主要以演唱腔調的不同特點為劃分依據，戲曲劇種按各自同類性質的唱腔來分布，因此聲腔系統就成了各劇種分類的主要系數，戲曲中的語音與音樂所呈現的藝術特征是區分各劇種的重要標誌。
在漫長的歲月河流中，明代以來所形成的各聲腔系統在長期的發展流布、衍變過程中，在不同的地域環境中形成了許多戲曲劇種。這些戲曲劇種進壹步可劃分為單聲腔劇種和多聲腔劇種。單聲腔戲曲劇種指由壹種聲腔腔調為主的劇種，如昆劇是僅用昆腔的單壹聲，河南梆子、河北梆子、秦腔是由梆子腔為主的單聲腔劇種；多聲腔戲曲劇種指由幾種聲腔組成的劇種，如京劇是以皮黃腔、南梆子、四平調、高撥子和吹腔等腔調所組成的多聲腔劇種，川I劇則是由昆腔、高腔、胡琴腔、彈戲、燈戲等聲腔組成的多聲腔劇種等。
這些劇種在群眾中稱之為“大戲”。單聲腔劇種和多聲腔劇種構成了中國眾多戲曲劇種的壹部分；另壹部分戲曲劇種則是清代末葉以來在民間歌舞、說唱音樂的基礎上發展形成，稱之為“地方小戲”，如由琴書發展起來的山東呂劇，貴州黔劇等，其演唱的腔調大多為當地的民歌小曲和戲曲腔調（如高腔、二黃腔、梆子腔等)；還有壹部分即少數民族的戲曲劇種，主要分布於各少數民族當中，劇種有壯族的壯劇，白族的白劇，傣族的傣劇，侗族的侗戲，布依族的布依戲，苗族的苗劇，彜族的彜劇，朝鮮族的唱劇和藏族的藏戲等，其演唱腔調以本民族語言和音樂為特色；除此以外，還包括壹些帶有宗教色彩的戲曲劇種，如安徽的儺戲、目連戲、廣西師公戲等。
中國戲曲歷史悠久，劇種種類繁多，據不完全統計，中國各民族地區的戲曲劇種約有三百六十多種，傳統劇目數以萬計。比較流行著名的劇種有：京劇、豫劇、評劇、昆劇、越劇、黃梅戲、粵劇、廬劇、徽劇、淮劇、滬劇、呂劇、湘劇、柳子戲、茂腔、淮海戲、錫劇、婺劇、秦腔、碗碗腔、關中道情、太谷秧歌、上黨梆子、雁劇、耍孩兒、蒲劇、隴劇、漢劇、楚劇、蘇劇、湖南花鼓戲、潮劇、藏戲、高甲戲、梨園戲、桂劇、彩調、儺戲、瓊劇、北京曲劇、二人轉、二人臺、拉場戲、單出頭、河北梆子、漫瀚劇、河南墜子、河北梆子、湖南花鼓戲、淮北花鼓戲、梅花大鼓、梨花大鼓、京韻大鼓、西河大鼓、評彈、單弦、山東快書、山東琴書等五十多個劇種，尤以京劇流行最廣，遍及全國，不受地區所限。