RPK作為基於AKM的輕機槍，在1964年裝備蘇軍。兩種炮的基本結構完全壹樣，大部分零件可以互換，在戰場上優勢明顯，非常有利於實戰需要。可以說和AK是壹脈相承的。既有AKM的優點，又在某些方面優於AKM。
當時掀起了“槍族”的發展潮流，M-43 7.62×39 mm中間彈的AK-47/AKM性能優異，不僅動作可靠，故障率低，而且能夠在各種惡劣條件下使用，武器操作簡便，在反復連發中火力兇猛。
於是在AKM突擊步槍的基礎上發展出了班輕機槍，也就是後來聞名於世的RPK輕機槍的雛形。1959年，蘇聯紅軍正式采用該炮取代RPD成為班機槍。
該槍全長1035 mm，槍管長591 mm，空槍重5 kg，子彈初速732 m/s，射速可達660發/min。槍是在AKM的基礎上發展起來的，可以說和AKM壹脈相承。
它發射7.62× 39mm口徑的M1943中間型強力子彈，采用AK系列的氣導工作原理，保持AK-47高效可靠的傳統，具有結構簡單、便於批量生產、槍械可靠性高、適應各種惡劣環境等優點。據說已經打了12000發子彈，運動部件還完好無損。
此外，兩者之間很多零件都是兼容的，RPK的專用75發彈藥桶用完了還可以和AKM的盒式彈匣配合使用，減輕了後勤壓力，提高了戰場適用性。
但是RPK和AKM有很多地方不壹樣。雖然沿用了AKM的沖鉚機機箱，但是沖壓件的比例增加了，很多零件的鉚接工藝也改為了焊接工藝。
采用加長的重槍管和可折疊的兩腳架，提高射擊精度，方便俯臥射擊。有效射程和初速都比AK-47高。
此外，它可以使用40發彈匣或75發彈鼓進行彈藥補給，通過增加彈匣容量來保持火力優勢。彈匣也由輕合金制成，可與原裝鋼制彈匣通用。後期開發了玻璃鋼成型的彈匣，可以通用，緩解物流壓力。
另外槍托、護板、握把都是樹脂材質，瞄準裝置也增加了風偏調節。為了減少連發射擊時的後坐力，在槍口處加裝了壹種新型的制動力。照片門經過重新設計，增加了風偏調節後，遠距離射擊的精度得到了提高，其槍托也改為了適合機槍使用的改進型大型木質固定槍托，以保持槍械的穩定性。
但由於采用固定炮管，不能長時間連續射擊，限制了連續火力的優勢。不過總的來說，RPK的可靠性還是不錯的，是壹款優秀的輕機槍。