沒有官職的“庶人”在古代稱為“庶人”。文人介於“博士”和“庶民”之間，有的是靠薪水生活在美食城的官員，有的是自食其力的人。所謂“學而優則仕”。所以古代有“士大夫”、“士”等稱謂，但後來“士”泛指“士”。
在中國古代傳統農業社會，“民”分為知識分子、農民、工人、商人四種人。《漢書·食貨史》雲:“士、農、工、商皆有商；學而優則仕。”
在西方有文字的歷史時代，社會等級制度也是普遍存在的，我們可以看到由各種社會地位組成的多級階梯。在古羅馬，有貴族、騎士、平民、奴隸；中世紀有封建領主、臣子、行會師傅、幫工、農奴。此外，每個職業都有不同的獨特等級。
研究和關註階級鬥爭是法國和英國近代史的新傳統。此前，歷史學家對歷史變遷的解釋的主流觀念是:在所有的歷史變遷中，最重要、最具決定性的是政治變遷，而這種變遷的最終原因應該在主導人們個體理性選擇或集體行動的思想動機中找到。現代法國和英國的壹些歷史學家質疑這壹觀點。他們的研究證明，歐洲歷史的動力，至少從中世紀開始，是新興資產階級與封建貴族爭奪社會和政治主導權的鬥爭，並由此形成了“市民社會”理論和歷史的新流派。
在此基礎上，馬克思進行了新的理論變革。他證明了在充分了解社會經濟條件的情況下，壹切歷史現象都可以用最簡單的方式來解釋，每個歷史時期的觀念和思想也可以用這個時期的生活經濟條件和這些條件所決定的社會政治關系來非常簡單地解釋。換句話說，所有歷史的真正基礎是經濟。人要先有吃的喝的，住的穿的，然後才能爭取統治，才能搞政治，搞宗教，搞哲學等等。在此基礎上的階級鬥爭才是歷史的真正動力；19世紀以來，隨著大工業的出現和推動，階級對立被簡化，整個社會日益分化為兩個敵對的階級，即資產階級和無產階級。
馬克思主義不同於壹般理論，因為它是壹種革命的實踐理論。在階級矛盾激化的19世紀，以及隨後的時期，馬克思的學說得到了迅速而廣泛的傳播。在中國，馬克思主義成為中國* * *產黨的指導理論，馬克思的階級鬥爭學說成為中國* * *產黨通過革命運動奪取政權的指導思想。
但在社會主義和平建設時期，特別是“反右”和“文革”時期，“階級鬥爭”被反復簡化和擴大，制造了許多人為的“階級矛盾”。以至於人們壹聽到“社會階層結構分析”，就聯想到“劃分階層，界定成分”。似乎這是壹個讓人感到恐懼的話題。
事實上，在現代社會理論中，“階級”或“階層”是指按照壹定標準分化出來的社會群體。根據不同的理論和不同的研究目的，也有不同的分類標準和方法。在中國過去的語言中，階層壹般指壹個階級內部不同層次的群體或不同階級之間的群體。現在中國學者更多地使用“階級”這個概念，很大程度上是因為歷史原因，是為了區別於政治中“劃分階級，界定成分”的做法。