佛陀示涅槃幾百年後，佛教傳遍了印度次大陸。由於對教義的理解不同，原始佛教分裂成教派，主要分為佛教各派，南傳佛教主要是佛教各派，盛行於斯，傳遍東南亞，後傳入中國雲南。
佛教傳入中國的確切時間尚無定論，眾說紛紜。流傳最廣的是東漢永平十年(67年)，漢明帝派使者出使西域，廣征佛像、經籍，邀請卡亞摩頓、朱法蘭等僧人到洛陽建立第壹座官廟——洛陽白馬寺，是中國寺廟的發源地。在這座寺廟裏，完成了中國最早翻譯的佛經《四十二章經》。有三個主要派別:漢川，西藏和南傳佛教。
中國佛教從南北朝開始進入繁榮發展階段。南北朝時期，佛教已經遍布全國，在家的佛教僧尼數量迅速增加。據北魏洛陽伽藍記載，洛陽的寺廟數量在鼎盛時期達到1367座，而北方的長安有壹萬多名僧尼，南方的建鄴(今南京)有數百座佛寺。
隋唐時期是中國佛教的鼎盛時期。隋朝皇室信仰佛教，唐朝皇帝信仰道教，但他們對佛教和許多其他宗教采取寬容和保護的政策。佛教在中國逐漸發展成熟。
封建社會後期，漢代佛教衰落，戒律散漫，叢林荒廢，僧侶愚昧，迷信盛行。近代以來，在楊、等壹批佛教有識之士的推動下，佛教得到了全方位的發展。抗日戰爭時期，著名佛教社會活動家太虛大師等壹大批愛國僧人積極支援抗戰，在世界各地廣為宣傳，爭取道義和物質支持。佛教界還在戰場組織了僧侶救援隊，為祖國的自由獨立做出了應有的貢獻。
中華人民共和國成立後，漢代佛教界首先與全國人民壹起參加了土地改革運動，廢除了封建地主所有制和其他各種剝削制度，佛教事業日益發展。1952、165438+10月，中國佛教協會籌備辦公室成立，1953年6月，中國佛教協會在北京成立，元英法師當選為會長。中國改革開放以來，恢復並實行了宗教信仰自由政策，使中國佛教取得了新的發展。藏傳佛教主要流行於西藏、雲南、四川、青海、新疆、甘肅、內蒙古等省區，藏族、蒙古族、裕固族、門巴族、珞巴族、土族等民族廣泛信仰。
中國南傳佛教的佛教主要分布在西雙版納傣族自治州。德宏自治州。思茅、臨滄、保山地區，傣族、布朗族、阿昌族、佤族多數人信仰南傳佛教教。