北宋初期的宗教人物畫繼承了唐代以來的傳統，創作仍然活躍。許多著名藝術家參與了寺廟壁畫的創作和繪制，主流畫風是吳道子派的風格。作品流傳至今的代表畫家吳宗元是第壹個被提升的。他的《元代仙戰圖》布局宏大，人物眾多，體態含蓄，高低疏密得當，衣線舞衣“水盾條”，呈現出“五代當風”的特點。
到北宋中期，山水花鳥畫發展迅速，壹度超過人物畫。從這個時候開始，人物畫開始向壹個新的方向演變，從華麗的重著色到水墨畫。李的道教和佛教繪畫不同於他的前輩。它們沒有原色，都是用墨線和毛筆線條畫出來的。它們不僅註重筆法的技巧，而且精確嚴謹，充滿了文人的審美情懷。它們簡單、樸素、美好，影響很大。他們經歷了南宋，到達了元明。
北宋後期，大量反映城市經濟發展和城鄉生活的作品出現，擅長畫京城車馬房和角落夜市的風俗畫師層出不窮。他們深入描寫了不被普通“高人雅士”看重的“凡夫小人”的生活，審美視野從描繪神仙、佛家、貴族擴展到市井風俗。張擇端的代表作《清明上河圖》就是代表。它以其異常豐富的內容、高度的歷史真實性和無與倫比的藝術表現生動性，成為中國古代繪畫史上不朽的傑作。
禪宗興盛於南宋，梁楷擅長畫易於修行和放松的簡單人物。多是以佛教禪宗人物或文人為題材，遊戲壹觸即發，幾筆勾勒，開了元明清寫意人物畫的先河。南宋末年元初的禪僧畫家常發(木璽)也創作了大量以禪意為題材的繪畫作品，這些作品以潦草的筆墨作成，寓意簡單，誌存高遠。這些禪畫在精神上狂野粗暴，遠離文人雅士的審美，被主流畫壇評價為“誠而不雅”，卻受到流行禪宗信仰的日本人的青睞。宋元時期的許多禪畫被日本僧人帶回日本，對日本的禪畫和水墨畫產生了重要影響。
南宋時期，反映廣闊社會生活的風俗畫和節日畫更加活躍。題材廣泛，描繪了農耕、蠶織、車船運輸和叫賣。擅長畫轉彎汽車的朱莉、擅長畫牛的嚴慈平、擅長畫嬰兒戲的蘇漢臣、擅長畫農場小販的宋麗等都是其中的佼佼者。這些栩栩如生的宋代風俗畫生動地描繪了社會底層人民的生活，在壹定程度上反映了市民的欣賞趣味，在中世紀繪畫發展中占有重要地位。
宋代的歷史故事畫除了繼承前代的警示作用外，還借鑒過去來說明現在，最受歡迎的主題是贊美，忠誠，不忠和民族矛盾，如南宋的“文熙歸漢”和的“摘魏”，旨在顯示忠誠和正直。
宋代畫院中也有壹些藝術家創作描繪了宋代帝王的事跡，如《中興瑞英圖》，傳為小昭，多為贊美之作。