元宵節起源於漢代，相傳是漢文帝在位時為紀念平陸而設。漢惠帝劉英死後，呂後篡權，呂氏家族把持朝政。呂後死後，周波、陳平等人消除了呂後的影響，建立了劉恒作為中國皇帝。因為平息朱祿的日子是正月十五，此後每年正月十五晚上，文帝都要微服出宮，與百姓同樂，以作紀念。正月十五被定為元宵節。漢武帝時期，正月十五舉行“太乙神”的祭祀活動。司馬遷在《太初歷》中將元宵節列為主要節日。
我國有元宵節吃元宵的民俗。根據民間傳說，元宵起源於春秋時期的楚昭王。正月十五，楚昭王過長江，看見江面上有漂浮物，是外白內紅的甜食。楚昭王問孔子，孔子說:“這浮萍果也是主復活的征兆。”元宵就像春節的年糕和端午節的粽子壹樣，是壹種節日食品。吃元宵像滿月壹樣象征著家人團聚，寄托著人們對未來生活的美好祝願。元宵在南方被稱為“湯圓”、“紫苑”、“漂浮的紫苑”、“水原”。它是用糯米做的，實心的或帶餡的。餡料有豆沙、糖、山楂等。，可以煮，可以炸，可以蒸，可以炸。
元宵節燃燈的習俗起源於道教的“三元論”。正月十五是上元節，七月十五是中元節，十月十五是夏媛節。掌管上、中、下三個元素的三官分別是“天”、“地”、“人”，天官高興，元宵節要點燈。元宵節燃燈放火燒是漢代以來的習俗，到了唐代更受重視。元宵節點燈籠已經成為壹種習俗。唐代大詩人陸曾在《十五夜觀燈》中描寫元宵節點燈的盛況，說:“漢朝群星隕落後，樓臺似懸月。”元宵節燒燈籠的習俗代代相傳，燈籠的種類也越來越多，有鏡面燈籠、鳳凰燈籠、琉璃燈籠等等。除了燒燈籠，元宵節還會燃放煙花。
“燈謎”又稱“打燈謎”，是元宵節後增加的活動，出現於宋代。南宋時，都城臨安每到元宵節都會做燈謎，猜燈謎的人也很多。當初是好事者把謎語寫在紙上，貼在五顏六色的燈籠上讓人猜。由於謎語具有啟發性和趣味性，在傳播過程中受到社會各界的歡迎。
除了慶祝元宵節，還有宗教活動。即“走各種病”又稱“烤各種病”、“傳各種病”的參與者多為女性。他們結伴而行或靠墻而行，或過橋走過郊區，目的是驅病消災。
隨著時間的推移，元宵節的活動越來越多。在許多地方，節日期間還增加了耍龍燈、耍獅子、踩高蹺、劃旱船、跳秧歌、打太平鼓等活動。