清朝末年和民國年間，是中國武術的最後壹次顯現。而八卦掌創始人堇海川，便是在壹段時期裏，在中國武術上綻放光芒之人。堇海川出生於清嘉慶三年，也就是公元1797年，為河北省文安縣朱家務村人。堇海川原名堇明魁，後改為堇海川。
董海川的家族是明朝初年由山西洪洞遷至河北槁城的，河北雄縣開口村堇海川壹系，只是堇家人的壹個分支。傳言堇海川此人臂長手大，膂力過人，擅長技擊。堇家的長輩講：“董海川幼時聰明過人，嗜武成癖，終日研文武二途，家傳武藝壹點既通，並秉性剛直，疾惡如仇，時為貧弱者打不平。青年時認求真諦，行走江湖，雲遊四方為不給家鄉族人招惹麻煩改名”海川“容納江海百川之意。”
堇海川年輕的時候求取功名未成，便立誌博學眾家之長，因此在他二十六歲的時候，離開家門，到外遠遊。在吳越巴蜀等地，堇海川以武訪友，磨礪自身武技，經歷了許多艱險，過著苦行僧壹般的求武之路。他這壹去，就是十三年，到了他四十多歲的時候，才在道光十八年返回家鄉。這個時候的堇海川，經過在外的不斷磨礪，已經改掉了年輕的時候，那種暴躁剛烈的性格。回到家中，整日裏專研武技，同時將自己的所得，傳受給族中之人。有的時候，他也會外出幾天，家人都不知道他去了哪裏。問他去幹什麽，也只是說出門尋訪友人。
還有壹種說法，是說堇海川之所以在年輕的時候百年遠離家鄉，在外遊歷，其實是因為年輕時性子火爆的他，曾經誤傷了他人，因此才會選擇離開家鄉。
鹹豐年間的時候，堇海川流落京師。據傳聞這個時候的他，已經自宮其身，然後在王府裏以太監的身份當差，隱姓埋名不過。對於他為什麽會成為太監，有兩種說法。
壹種是因為堇海川殺了人，只有遭受宮刑，成為壹個太監，才能留得自己的性命。
第二種說法是說，堇海川早年參加太平天國運動，立誌要推翻清王朝的統治。因此為了完成大業，他殺身成仁，選擇自宮其身，忍辱負重，以太監的身份潛伏在清朝貴族身邊，尋機刺殺鹹豐皇帝。而與他傳遞消息之人，便是慈溪太後身邊的近身侍衛。
後來堇海川還沒有下手，便傳來鹹豐帝暴斃而亡的消息，不知道接下來該怎麽辦的堇海川，只得隱姓埋名，繼續太監的生活。
有傳言說，董海川在王府當差的時候，曾與太極拳名師楊露蟬過過手。也正是因為此次過招，堇海川才被人所知。故事是這樣的，楊露禪奉召在肅王府與府中拳師比武，連戰連勝，最後竟將壹拳師擲於園網之上。那個時候當值的董海川，正手托菜盤經過，見著被丟到圓網上面的武師，便飛身上網救起拳師。
這壹幕正好被眾人看到，於是才有了他與楊露禪之間的比試。董海川遂與楊露蟬相鬥，雙雄對峙，勝負難分。那個時候的堇海川，用的就是他所創的八卦掌。傳言這個八卦掌，是堇海川外出遊歷之時，在安徽九華山，偶然遇到壹名老人。此老者名叫“雲盤老祖”，堇海川得幸由他傳授武技，這才最終創立了八卦掌。
經過這麽壹番經常的比試，太極拳與八卦掌各立門戶，桃李盈門，流傳後世。董海川壽享高齡，臨歿昏惘，仰臥床上，兩手仍作換掌式，直至氣絕。八卦掌流傳國內外，迄今不衰。
清光光緒八年，也就是公元1882年，已經八十五歲高壽的堇海川，在這個冬天去世。死時葬於北京東直門外小牛房村旁，後遷葬京西萬安公墓。雖然堇海川這個人去世了，但是他的武學至今還在後世流傳，並閃現著耀眼的光芒。