青龍、白虎、朱雀、玄武最早是星神。古人將黃道中的恒星分為二十八個星座，稱為“二十八宿”。之後，二十八宿和四象融合。其中東方七宿——角、亢、氏、房、心、尾、箕，古人將其想象成龍的形象，因位在東方，按陰陽五行五方配五色之說，東方青色，故稱“青龍”。以此有北方玄武，西方白虎，南方朱雀之說。青龍、白虎、朱雀、玄武合稱“四象”，又稱四萬四神。道教興起後，將青龍、白虎、朱雀、玄武納入其神系，作為護衛之神，以壯威儀。
至於我國古代神話中的四方神。殷墟甲骨文其辭曰：“東方曰析，風曰協；南方曰因，風曰凱；西方曰韋，風曰彜；北方曰伏，風曰投。《山海經》中有四方風神，即東風之神折，南風之神因，西方之神石夷，北風之神鹓，這四位風神分居東、南、西、北四方，負責控制春、夏、秋、冬之風的出入。這四方風神的名字早在商代甲骨文中就有了記載，另外還見於《尚書·堯典》，都與四時聯系起來，說明四方風神也就是四時之神，用四方風表示四時，反映了上古時期根據風向變化確定時節的習俗。折: 四方風神中的東風之神折，負責控制春之風的出入。
因:四方風神中的南風之神因，負責控制夏之風的出入。
石夷 :四方風神中的西方之神石夷，負責控制秋之風的出入。石夷氏同時也是土之守護神，執掌五行之土。
鹓: 四方風神中的北風之神?，負責控制冬之風的出入。
在《尚書·堯典》中只有四方之名卻無四方風之名：分命羲仲，宅嵎夷，曰旸谷……日中星鳥，以正仲春。厥民析，鳥獸孳尾。申命羲叔，宅南交，曰明都……日永星火，以正仲夏。厥民因，鳥獸希革。分命和仲，宅西，曰昧谷……宵中星虛，以殷仲秋，厥民夷，鳥獸毛毨。申命和叔，宅朔方，曰幽都……日短星昴，以正仲冬。厥民隩，鳥獸氄毛。