剪紙的主要材料是紙。紙是中國的四大發明之壹，過去壹直公認造紙術是蔡倫於公元105年前後發明的。後來陜西省扶風縣出土了西漢時期的紙，專家們認為紙在我國出現的時間要提前到漢平帝之前，可能在宣帝時期（公元前73壹前49年）。不管結論最後怎麽定，在紙發明之前，不會有真正的剪紙。但用其它薄片材料用於剪刻鏤花，卻在有紙之前。讓我們查看壹下有關文物和史料記載：
戰國（公元前476壹前221年）
① 1950壹1952年在河南輝縣固圍村戰國遺址的發掘中，發現了用銀箔鏤空刻花的弧形裝飾物。
② 湖南長沙黃泥壙出土的晉代金片裝飾物。 這些用銀箔鏤空而成的裝飾物，雖然不能說就是剪紙，但在刻制技術和藝術風格上，可以說是已經形成了剪紙藝術的前身。
北朝（公元386壹534年）
用紙剪成美麗的圖案花紋，目前最早發現而且有據可查的是新疆吐魯番火焰山附近，先後出土了五幅團花剪紙。
在中國廣大的農村，許多年來，流傳著種種老百姓自己創作自己欣賞的藝術，剪紙就是其中的壹種。剪紙，顧名思義，就是用剪刀把紙剪出成圖形。作者大都是農村婦女，她們可能從十幾歲壹直剪到成為白發蒼蒼的婆婆，在她們的剪刀下，產生了壹幅幅或稚拙，或精細但無不充滿情趣的剪紙作品。
剪紙包括窗花、門箋、墻花、頂棚花、燈花、花樣、喜花、春花、喪花等等。剪紙也是壹種民俗藝術，它的產生和流傳同農村的節令風俗有著密切的關系。例如窗花、門箋、燈花，便是在春節或元宵節時貼掛的。在北方的農村，過年時，窗上新糊了雪白的窗紙，上面貼上紅紅綠綠的窗花，門頂、窗前，貼上門箋，元宵節夜晚的燈籠上貼上燈花，把新年的氣氛造得濃濃的。喜花是結婚時作為對新房的布置，張貼在室內，家具和器物上。同樣，壽花和喪花也是在過生日和辦喪事時張貼的。墻花和頂棚花是布置房間時分別貼在墻上和屋頂上的。總之，它們大都是用作布置環境，增強節慶氣氛，貼在庭院、居室或器具上的。
花樣的功用與上述的幾類不同。它是用作承傳臨摹的範本、紙樣。花樣包括衣服、鞋、帽、兜肚、枕、床帳、門簾等上面繡制圖樣時所依據的範樣。每剪成壹個圖形，把它用線粗粗地縫在另壹張紙上，拿到燈燭上用煙薰烤，烤黑，把剪紙圖形取下，然後就留下壹個以煙黑為地的空白圖形，原來的剪紙圖樣則可以拿去作為服飾刺繡之用了。農村婦女就是靠了這樣的方法，壹代代傳承著上輩珍存下來的圖樣。
剪紙的內容是很有講究的。吉祥圖案寓意吉祥辟邪，娃娃、葫蘆、蓮花等象征多子多福，家禽家畜，瓜果魚蟲是農民熟悉的對象，也是他們表現的主要內容。剪紙作為壹種民間藝術，具有很強的地域風格。陜西窗花風格粗樸豪放，單純簡練，河北蔚縣和山西廣靈剪紙加染色彩，濃厚中透著秀美艷麗。其戲曲人物尤具特色。江蘇南京剪紙淳厚，粗中有巧，宜興剪紙華麗工整，南通剪紙秀麗玲瓏。廣東佛山剪紙色彩富麗、手法多變、裝飾性強。山東高密剪紙細膩精巧，壹絲不茍。
從壹些考古遺存發現，剪紙至遲在北朝(386—581)時候就已經出現了，至今已經有壹千五百年的歷史了。它雖然制作簡便，造形單純，但它包容 著豐富的民俗和生活內涵，它是對許多種民間美術表現形式的濃縮和誇張，因而比較集中地體現了民間藝術的造型規律、創作構思及作品的形式特征。對民間剪紙的了解和研究，是通向欣賞和認識繁雜多樣的民間美術的捷徑。
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