黃宗羲多才博學，於經史百家及天文、算術、樂律以及釋、道無不研究。尤其在史學上成就很大。清政府撰修《明史》，“史局大議必咨之”。
而在哲學和政治思想方面，更是壹位從“民本”的立場來抨擊君主專制制度者，堪稱是中國思想啟蒙第壹人。他的政治理想主要集中在《明夷待訪錄》壹書中。 《明夷待訪錄》壹書計十三篇。該書通過抨擊家天下的專制君主制度，向世人傳遞了光芒四射的民主精神，這在當時黑暗無比社會環境下是極其難能可貴的！
黃宗羲認為要限制君主的權力，首先得明辨君臣之間的關系。對傳統的“君為臣綱”，“君要臣死，臣不得不死”的封建綱常，是壹個有力的沖擊。
黃宗羲與顧炎武、王夫之並稱明末清初三大思想家；與弟黃宗炎、黃宗會號稱浙東三黃；與顧炎武、方以智、王夫之、朱舜水並稱為“明末清初五大師”。黃宗羲亦有“中國思想啟蒙之父”之譽。
黃宗羲和顧炎武、王夫之等人是明代中國民本思想萌芽的代表人物，《明夷待訪錄》是這方面的重要著作。黃宗羲提出“天下為主，君為客”、官,員應當“為天下，非為君也；為萬民，非為壹姓也”，“天子之所是未必是，天子之所非未必非”、“有治法而後有治人”、“必使治天下之具皆出於學校”、“公其非是於學校”等觀,點。有學者認為黃宗羲的思想仍屬治權在君，並沒有到達近代民主思想的標準，也有學者認為黃宗羲的思,想是近代民主思想，在民權理論上還超越了歐洲的盧梭。