由於剪紙的工具和材料簡單大眾化，技法容易掌握，具有其他藝術門類不可替代的特點。所以這種藝術形式從古至今幾乎遍布中國的城鎮鄉村，深受百姓喜愛。
在遠古時代，人類就已經發現並使用了以圖像作為圖像標記的藝術手法，進而創造出了雕刻在各種材料上的、透明的藝術語言。這體現在許多原始社會彩陶巖畫、商周青銅器和漢畫像石上，以及古代工匠對這種藝術手法應用的完善。今天的民間剪紙與其造型方法和外在特征極其明顯的壹致，充分說明了二者之間的傳承與延續關系。
“韓非抱著嬰兒在窗前玩耍，熟練地剪著桐葉照在窗紗上。”用薄片材料切割、雕刻雕花，出現在有紙之前，如漢代的金箔、銀箔雕刻。但是剪紙的確切含義，當然是在有紙之後。中國是最早發明紙的國家，早在西漢就開始造紙。紙張易於切割和雕刻，符合民俗所需的剪紙藝術，因此這項技術在民間產生。但目前發現最早的剪紙實物是新疆吐魯番火焰山附近出土的5幅北朝花卉剪紙。這些剪紙采用反復折疊的方法和圖像互不覆蓋的方法，與今天的民間團花剪紙非常相似。
唐代以後的剪紙很少見。有皮雕花冠飾品和漏印圖案為證。工業性質的剪紙和用於工藝裝飾的剪紙出現在宋代，比較常見的例子是吉州窯宋代瓷器上的剪紙圖案。另外，宋代流行皮影戲，也是用紙做的，稱為“紙窗影”。目前在壹些地區仍有類似皮影戲風格的剪紙存在，說明這兩種類似的藝術形式是相互影響、相互融合的。明清流傳下來的剪紙作品有刺繡圖案、扇形裝飾、窗花等。，且風格趨向於精致美觀，同時又能從俗中求雅。
因為剪紙只是為了滿足人們的感情和習俗的需要而存在的，其材料不易保存，真正代表不同歷史時期面貌的作品很少。