四合院又稱四合房，是壹種漢族傳統合院式建築，其格局為壹個院子四面建有房屋，通常由正房、東西廂房和倒座房組成，從四面將庭院合圍在中間，故名四合院。自元代正式建都北京，大規模規劃建設都城時期，四合院就與北京的宮殿、衙署、街區、坊巷和胡同同時出現了。
據元末熊夢祥所著《析津誌》載：“大街制，自南以至於北謂之經，自東至西謂之緯。大街二十四步闊，三百八十四火巷，二十九街通。”這裏所謂“街通”即我們今日所稱胡同、弄堂，胡同與胡同之間是供臣民建造住宅的地皮。當時，元世祖忽必烈“詔舊城居民之過京城老，以貲高（有錢人）及居職（在朝廷供職）者為先，乃定制以地八畝為壹分，分給遷京之官賈營建住。
結構
四合院，就是以正房、倒座、東西廂房圍繞中間庭院形成平面布局的傳統住宅的統稱。其歷史之悠久，分布之廣泛，在中國民居中占據首位，堪稱我國漢族居民傳統住宅的正宗典型。北京的四合院以它獨特的建築風格和營建方式，成為中國北方四合式民居建築的代表，是中國民居建築史上的壹朵奇葩。
所謂四合，“四”指東、西、南、北四個方向，“合”即四面房屋圍在壹起，形成壹個“口”字形的結構。經過數百年的營建，北京四合院從平面布局到內部結構、細部裝修都形成了京師特有的京味風格。
北京正規四合院壹般以東西方向的胡同而坐北朝南，基本形式是分居四面的北房（正房）、南房（倒座房）和東、西廂房，四周再圍以高墻形成四合，開壹個門。大門辟於宅院東南角“巽”位。房間總數壹般是北房3正2耳5間，東、西房各3間，南屋不算大門4間，連大門洞、垂花門***17間。如以每間11－12平方米計算，全部面積約200平方米。
北京四合院中間是庭院，院落寬敞，庭院中蒔花置石，壹般種植海棠樹，列石榴盆景，以大缸養金魚，寓意吉利，是十分理想的室外生活空間，好比壹座露天的大起居室，把天地拉近人心，最為人們所鐘情。
四合院是封閉式的住宅，對外只有壹個街門，關起門來自成天地，具有很強的私密性，非常適合獨家居住。院內，四面房子都向院落方向開門，壹家人在裏面和和美美，其樂融融。由於院落寬敞，可在院內植樹栽花，飼鳥養魚，疊石造景。居住者不僅享有舒適的住房，還可分享大自然賜予的壹片美好天地。
文化內涵
北京四合院雖為居住建築，卻蘊含著深刻的文化內涵，是中華傳統文化的載體。它的營建是極講究風水的，從擇地、定位到確定每幢建築的具體尺度，都要按風水理論來進行。北京四合院，天下聞名；舊時的北京，除了紫禁城、皇家苑囿、寺觀廟壇及王府衙署外，大量的建築，便是那數不清的百姓住宅。《日下舊聞考》中引元人詩雲：“開閭闔三千丈，霧暗樓臺百萬家。”這“百萬家”的住宅，便是如今所說的北京四合院。
有名之處
北京的四合院之所以有名，還在於它的構成有獨特之處，在中國傳統住宅建築中具有典型性和代表性。中國住宅建築大部分是內院式住宅，南方地區的住宅院落很小，四周房屋連成壹體，稱作“壹顆印”。這種住宅適合於南方的氣候條件，通風采光均理想。
北京的四合院，院落寬綽疏朗，四面房屋各自獨立，彼此之間有走廊連接，起居十分方便，在院中賞心悅目，十分適合活動。