在文明出現的初期，許多醫療活動是由神職人員兼任的，對疾病的解釋和治療往往帶有宗教迷信的色彩。後來，逐漸分化出以醫療為專業的醫務人員。隨著文明的進展，哲學思想逐漸替代神學的解釋，疾病不再被視為鬼怪的加害或神明的懲罰。
急性的時令病常被聯系到天氣的異常變化，而慢性緩發的全身性疾病則多被解釋為人體內某些假想成分的過剩、不足或這些成分間失去平衡。治療方法中既有經驗證明有效的措施，又夾雜著許多基於臆想的成分。在人類文明史中，這兩個階段延續了數千年之久，現代醫學只是近幾百年才逐漸建立起來的。
在古代醫學中，古埃及醫學和古印度醫學都曾輝煌壹時，但綿延至今而且影響仍在擴大的卻只有中國傳統醫學。中國傳統醫學建立在中國各民族醫療實踐的廣闊基礎上，在長期的發展過程中還和希臘-阿拉伯醫學以及印度醫學有過交流。
古代醫學中另壹個對後世有重大影響的部分是古希臘醫學。在壹定意義上講，羅馬醫學和中世紀阿拉伯醫學都是它的延續，而現代醫學則是對它揚棄的結果。
古希臘以希波克拉底為代表的學派拋棄神學解釋，而力求在自然界和人體中尋求疾病的原因；這個學派重視臨床觀察，推崇預防，強調采取有助於機體自然愈復的措施。這些思想是現代臨床醫學的重要歷史根源，希波克拉底誓詞中闡述的壹些倫理學原則也仍為今日醫生所信奉。
另壹方面，亞歷山大學派的人體研究，則代表了早期的科學探索。但西方進入中世紀之後，迷信和封建窒息了包括醫學在內的學術的發展，新的探索往往被視為離經叛道，而傳統的東西，即便壹再被實踐證明為謬誤，卻仍被奉為神聖，不容置疑，這種情況壹直延續到文藝復興時代。
14世紀首先出現在意大利的文藝復興運動，不僅僅表示古希臘文化的復興，實際上反映了更深刻的社會變革。工商貿易的發展動搖了封建和神權的統治；人們擺脫神學的束縛後，思想得到解放；知識逐漸普及到廣大的世俗人群，過去受鄙視的工藝技術得到新興知識階層的關註。這壹切為現代科學的發展鋪平了道路。
在醫學領域中，先是科學觀察和實驗使人們開始對人體的結構和功能有了比較正確的認識，繼而臨床觀察結合病人屍體解剖所見，又把對疾病的理解置於人體病理的基礎上，從此醫學進入科學化的時代。
醫學包括許多科學門類，它們的***同之處都是為人類醫療保健服務。醫學的範圍還在不斷擴大，壹切有助於診斷、治療和預防疾病的物理學、化學和生物學知識和技術，都會成為醫學的內容。然而作為醫學的核心，還是分別以個體和群體為對象的臨床醫學和群體醫學。
醫學的另壹個組成部分是基礎醫學，它包括研究人體的結構、功能、遺傳和發育的壹些學科，以及研究病原體、免疫及病理過程、藥物作用等內容的壹些學科。基礎醫學也是壹般生命科學的組成部分，正是基礎醫學近年取得的飛躍發展，帶動了整個醫學的闊步前進。
從根本上講，廣大人群的健康幸福是壹切社會實踐的終極目的，而人群的健康同時又是人類壹切實踐活動的必要保證。所以世界各國都在大力發展醫學，而壹個國家的醫學發展水平也被視為衡量這個國家現代化程度的重要標誌。