壓力蒸汽滅菌器可以使用外部管道蒸汽，也可以使用與壓力蒸汽滅菌器配套的電熱蒸汽鍋爐隨時產生蒸汽。壹些小型下排氣壓力蒸汽滅菌器還可以通過電爐、煤氣爐加熱滅菌鍋內的水，產生蒸汽，達到滅菌目的。壹般來說，外接管道蒸汽的汽源比較充足，適用於壓力較大的蒸汽滅菌器。電蒸汽鍋爐單位時間產生的蒸汽量通常較小，需要較長的加熱時間。
傳統的壓力蒸汽滅菌器是單門的。隨著無菌操作要求的日益嚴格，雙門壓力蒸汽滅菌器越來越多。這種滅菌器特別適用於有潔凈區和汙染區的場所，專門用於處理從汙染區進入潔凈區的汙染物品。醫院和藥廠的壹些滅菌物品在生產過程中經常使用雙門壓力蒸汽滅菌器。
根據蒸汽管在滅菌器中的位置，有夾套式和套筒式兩種。前者的蒸汽管在滅菌器腔體外，這是壹種經典的方式，具有體積小、方便被滅菌物品排出、方便滅菌器維修的特點。後者的蒸汽管在滅菌器腔體內部，具有加工方便、傳熱面積廣、加熱更直接快速的特點。
由於壓力滅菌器的容積與滅菌效果和監測方法有關，國際標準化委員會將容積小於60升的壓力蒸汽滅菌器歸類為小型壓力蒸汽滅菌器。根據滅菌器的外形特點，立式、臥式、臺式、移動式壓力蒸汽滅菌器也有區別。
普通壓力蒸汽滅菌器的設計壹般不考慮排出的冷空氣對環境的汙染，但在處理感染性物品時需要對冷空氣進行滅菌，特別是生物安全實驗室的壓力蒸汽滅菌器，排氣管上要有冷空氣消毒裝置。