儒家學派之前，古代社會貴族和自由民通過“師”與“儒”接受傳統的六德(智、信、聖、仁、義、忠)，六行(孝、友、睦、姻、任，恤)、六藝(禮、樂、射、禦、書、數)的社會化教育。
從施教的內容看，中國古代的社會教育完全是基於華夏族在特定生活環境中長期形成的價值觀、習慣、慣例、行為規範和準則等文化要素之上而進行的。儒家學派全盤吸收這些文化要素並上升到系統的理論高度。
自漢以來至今，儒家思想在絕大部分歷史時期是中國的主流價值觀。 漢朝以後，歷朝歷代四書五經被無數次修訂，孔子原作已面目全非。儒學在魏晉時期演變成玄學。
唐代政權基本上以儒家思想為主導，但是也滲透了道教和佛教。宋朝時發展為程朱理學，尊周敦頤、程顥、程頤為始祖，朱熹為集大成者，經明朝王陽明又發展為心學。後取得官方地位。
現在所說的儒家思想，相當部分來自宋朝的文獻。元明清時期，科舉考試都以朱熹的理學內容為考試題目，對思想產生了很大的影響。民國以後，儒家從思想到形式的系統體系在民間和官方的存在轉為主要保存了儒家思想的價值觀在中國人思想中的主流地位。
近代以來，中國的落後致使人們對中國文化作出反思，對儒家思想也發生了各種爭論；其中學衡派的學人對孔子和儒家思想在現代社會的地位做出了深刻的研判。
在中國大陸，中華人民***和國成立後，盡管政府當局曾經帶頭“打倒孔老二”，但儒家思想在國人價值觀中的主流地位並不可能去除，並因此引發壹系列社會問題，其影響至今，但改革開放以後儒學重新受到部分人重視，當今亦有所謂新儒學。
擴展資料：
明清以來，西學東漸。鴉片戰爭中國戰敗之後，面對西學的壓力，清代儒家開明派提出"中學為體、西學為用"的改良主張。近代以來，中國的落後致使人們對中國文化作出反思，儒學內部龔自珍、魏源等，以漢學批宋學，主張改革。
之後，又有三次對儒家思想的較大沖擊:第壹次是太平天國運動中，草根階層對儒學的沖擊。第二次是戊戌變法時代，變法派思想家對儒學的沖擊。第三次是民國成立之後的新文化運動，各類激進主義新思潮對儒學的沖擊。
面對沖擊，儒學也作出反應。康有為、陳煥章創立孔教會，欲將儒教國教化。而學衡派的學人對孔子和儒家思想在現代社會的地位做出了深刻的研判，產生了新儒家。
其原因是，儒學植根於中國固有的價值系統而又能隨時自我調整，適應了時代和社會的變化。而且相當大程度上是由於它為東方最有價值的思想體系，以至於今天在某種意義上可說它是國學(傳統文化)的代名詞。儒家是"國學"的核心與主體。
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