關於纏足的起源，明清以來壹直眾說紛紜。據現代學者考證，纏足始於北宋，興起於南宋。元代纏足繼續向纖巧的方向發展。
明代纏足之風進入盛期，出現了“三寸金蓮”之說，要求腳不僅要小至三寸，還要彎曲。但在清代以前出土的女屍中並未發現纏足，可見當時纏足並不十分普遍。清代纏足之風波及到各行各業的女性，無論貧富，但不纏足的也不在少數。纏足給女性帶來了嚴重的痛苦。
纏足有四個原因:
1.有利於將女性禁錮在閨房中，嚴格限制其活動以符合“三從四德”的禮教，從而達到依欲獨霸男性貞操的目的。元代伊士禛《瑯琊記》說:“聽說聖人立女，令其不可輕舉，因其裹足，故居閨閣，若欲出門，則有車，故無事。”再比如，何在《改良女兒經》中說:“妳為什麽裹起來？不是因為它看起來像壹張弓；”我怕她輕手輕腳地走出家門，會被千百種捆綁。
2.這就引起了女性自身姿勢和性生理的變化，從而更好地承擔延伸後代的生殖工具。因為纏足後腳的形狀變得變形，當腳接觸地面時，整個身體的重量都集中在腳後跟上。也就是說，女性纏足後是用腳後跟走路的，所以每走壹步都會影響到腰部和臀部。長此以往，女性的腰部和臀部會發育並影響骨盆，從而對女性的性和生育能力產生影響。
3.統治者的意誌對全世界人民的影響。纏足有其起源，與統治者有關。纏足始於北宋中後期，興起於南宋。宋朝的皇室和上層最早開始纏足。《何錄》記載:建言四年，“幸甚，疑甚。他皺著眉頭說:“金人把他們趕走了，還在萬裏開拔，怎麽能恢復到原來的狀態呢？".真是悲痛欲絕。”
《宋史·五行》記載:“治朝，宮人縛腳直”。這是宋代皇室和皇宮中女性纏足的壹個例子。蘇軾的《菩薩蠻念佛腳》稱女子的腳為“宮狀”，曹元沖在壹首詩中稱之為“官狀”，也說明纏足起源於宋代的上層社會，如官僚貴族。無壹例外都與統治者有關，這也解釋了這個原因。
4.封建文人的病態審美造就了它。很多封建文人把女人當玩物，有病態的審美，賞足成了嗜好。明清文人有許多贊美小腳的華麗詞藻，如“薄欲無形，越看越憐”，“柔若無骨，越親越耐觸”；“第壹個迷人的孩子，金蓮，是最好的。妳看那壹對鳳冠公雞，新竹成片，月芽生，細長的繡著花。”
文人對社會習俗的影響，使得古代女性非常註重頭飾，之後便站穩了腳跟。成語“評頭論足”“評頭論足”都有討論女性外貌體態的意思。頭足成為文化人眼中女性美的重要標準。
文人對小腳有很多贊美之詞，如“金蓮”、“三寸金蓮”、“香鉤”。蘇東坡的《菩薩蠻》吟誦著“很難說精致，但壹定要從手掌看”，甚至為小腳的美制定了七條標準:細、小、尖、彎等等。
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