與現代漢語相比，古漢語是古代漢族的大眾語言。廣義的古代漢語的書面語有兩個體系:壹個是以先秦口語為基礎的古代漢語的書面語和後世用這種書面語寫的作品，也就是我們所說的文言文；另壹種是六朝以後以北方方言為基礎的古白話。狹義的中國古代書面語是指文言文。
時期
直到現在，古代漢語和現代漢語之間還沒有壹個明確公認的分界線。總的來說，五四/白話文運動是分水嶺。古漢語可以細分為上古漢語和中古漢語。
特性
漢字有六種結構規則，稱為“六書”:象形、表意、會意、形聲字、音譯、借用。其實漢字的造字方法只有前四種，後面的只是漢字的使用方法。
腳本
夏商周時期使用的主要文字是甲骨文和金文。春秋戰國時期，各個諸侯發展了自己的文風。直到秦朝才統壹了文字的書寫風格，以小篆為通用字體，並陸續創制了隸書來簡化小篆的書寫。
實際上，由於漢字發展過程中的師生關系，不同地區的實際書寫是不壹樣的。因此，壹些古籍和字畫使用了不同寫法的漢字。
語法
中文本來沒有所謂的語法，只是後人比較才有了這個概念。古漢語的語法主要體現在詞匯的運用和句子結構上。
詞匯使用
漢語沒有西方音標那樣的詞性變化，她直接用其他詞性的詞(這只是就現代概念而言，並不是說中國古代漢語就有這些概念)。比如名詞用法，動詞名詞化，動詞形容詞等等。
句子結構
古代漢語中大量使用省略句，比如主語，所以大量的句子看不到主語的存在，只能根據上下文的意思來推斷。此外，壹個非常明顯的用法是將否定句中的賓語提前。比如“時不我待”是古漢語結構中典型的成語，賓語“我”放在“戴”之前。同樣的詞匯和句子很多很多，這也和現代漢語很不壹樣。
韻律和節奏
周朝以前，中國沒有統壹的音韻。隨著周代國力的日益增強，各地的音韻逐漸以都城的方言或口音為標準，稱為雅言。《爾雅》是周代第壹部對文字進行分類的書。“呃”的意思是近/近。“雅”就是優雅的文字，也就是口音。