在中國古代，由於人們受儒家思想的影響，壹直沿襲著留發的傳統，認為“身體發膚，受之父母”，即便是頭發也不能隨意剃除，否則就是不肖子孫。所謂“男子二十而冠”、“女子十五而笄[jī]”，正體現了古人對頭發的重視。
古時候，只有犯法的人，才會被剃去頭發和胡須。當時，剃去頭發被稱為“髡[kūn]刑”，剃去胡須被稱為“耐刑”，相比而言，剔去頭發要比剔去胡須嚴重許多。
秦漢時，這兩種刑法非常普遍。據《三國誌》記載，曹操在行軍的時候，嚴令士兵不許損壞田間的麥苗，不料他自己的戰馬闖入麥田，於是他“援劍割發以置地”，以此表示對自己的懲罰。
以理發為職業的工匠，最早出現於漢代。南北朝時期，理發業已經比較發達了，並且出現了專職的“理發師”，貴族子弟們都削發剃面。到了宋代，出現了專門制造理發工具的作坊，“理發”壹詞也由此而產生。
清代，貴族為了達到長久統治的目的，強制下令男子壹律剃頭梳辮。順治二年，朝廷下令剃發編辮，所有人都要效仿滿族人的發式，剃去頭發前邊的壹圈，後邊梳壹條長辮子。
此時，理發業空前發展起來，到處都有流動服務的“理發挑子”，理發師手執鐵夾，沿街招攬生意，給人理發。由於各朝代對頭發的處理方法不同，所以對理發行業的稱呼也不同，比如，明代叫“篦頭”，清代叫“剃頭”，還有叫“剪頭”、“推頭”等。
清順治年間，我國第壹家理發店在奉天府正式建立。當時，理發店的設備比較簡陋，技術也很低，來理發的都是男人。辛亥革命以後，許多客居日本的中國理發師紛紛回國，自己開辦理發店。隨著“五四”運動進步風潮的影響，理發業空前繁盛了起來，許多思想進步的女子也加入了剪發的風潮中。