前面曾說過，上古音樂以打擊樂器為主體。因此，擊重節律的鼓點便成為中國樂譜最早的使者。《禮記·投壺》載有魯、薛兩國射禮時鼓的節奏譜：壹種符號繪作圓圈，壹種符號繪作方框。它們無疑就是兩種鼓形的象形摹畫。壹般來說，無論何種譜式，都應具備兩種功能，壹是記音高，二是記節奏。中國早期的大多數譜式都沿用了以圓圈或圓點、方框“點拍”的方式。
現存歷史上第壹次記下音高的樂譜是唐人手抄本古琴譜《碣石調·幽蘭》。該譜前“序言”說，《幽蘭》是六朝丘明（493壹590）所傳。實際上，它是壹首用4954個漢字詳細記錄了每個音在古琴上屬第幾根弦，什麽位置，用什麽彈奏法的文字諸。由文字譜發展成為采用文字中各種象形性的筆畫，拼成符號，並作為右手音位與彈法的減字譜，是依據樂器產生的記譜法（如：謦，即右手中指勾第壹弦，左手中指按壹弦七徵）。唐人曹柔首創此法，晚唐陳康士、陳拙依此譜式整理了大量琴譜傳世。宋元以來，少琴家使其進壹步完善。中國傳統音樂中的瑰寶——古琴音樂所以能卷膚浩繁，保存至今，主要是得益於減字譜。
唐代的“燕樂半字譜”也是以樂器音位和手法為基礎的譜式。它又分為弦索譜和管色譜，近代在敦煌發現的唐琵琶譜，記錄了四根弦上每個指位的符號，如果定弦可以確定，便可以基本恢復原來的曲調。這份珍貴的《敦煌曲譜》寫於後唐明宗長興四年（933）。而在日本發現的《天平琵琶譜》。抄寫年代則在唐玄宗天寶六載（747）。唐代詩人白屆易寫下《代琵琶弟子謝女師曹供奉寄新調弄譜》壹詩：“琵琶師在九重城，忽得書來喜且驚，壹紙展開非舊譜，四弦翻出是新聲。”可見唐朝時燕樂半字譜確很流行了。
工尺譜是我國應用最廣的唱名譜，規範的諸字由上、勾、尺，工、凡、六、（合）、五、乙等漢字組成，有“固定唱名法”和“首調唱名法”兩種。記寫節奏的板（強拍）眼（弱拍）符號也發展得較完善。調號用正宮調、小工調等調名標示。宋、元以後，我國流傳下來的大部分樂譜是用工尺譜式記寫的。其中以器樂作品和戲曲唱腔為數最多。
古譜對於音樂傳播和記錄信息有極其重要的意義。
隨著古代文化研究領域的拓展，我們不僅從樂譜記寫的音調旋律中去體味傳統，而且還從記寫方式去考察傳統。中國歷代譜式中那種提示性多千明晰性，含蓄性多於嚴密性的象形簡筆，浸透著中國審美精神的獨特之處。先秦美學中的“只可意會，不可言傳”，魏晉佛禪中的“不立文字，直接人心”，民間傳承習慣上“口授心傳、耳提面命”的實踐精神都程度不等地體現在中國古譜節奏記寫“點到為止”，旋律繁簡足以備忘的方式之中。