在漫長的封建社會當中，四民制度貫穿始終。所謂四民，指的是古代中國的四種公民，即士、農、工、商，除此以外，還存在許多“賤民”，他們比四民階層更低，歸為“賤籍”階層。四民是古代中國政府對於平民職業的基本劃分，同時它亦是國家百姓的總稱，可以說，四民就是國家的基石。不過職業的種類極多，為何中國古代社會階層專門將平民們劃分為士農工商呢？
古代所謂四民，經指做官的、從農的、百工、經商的。“四民”壹詞最早出現在《管子》，其文曰：“士農工商四民者，國之石民也。”明末清初學者顧炎武在《日知錄》裏說：“士農工商謂之四民，其說始於管子。
中國古代，統治階級把人民分為四等，分別為“士農工商”，封建社會中，商人的地位壹直是處於最末端的。
士：指的就是讀書人，士大夫。讀書人是有機會當官，成為統治階級的，因此，士被排在了第壹位。
農：中國自古以來便是農業大國，平民大多是農民，而統治階級的財富大都來自於農民的賦稅，所以統治者會鼓勵平民務農，農民的地位自然會更高。
工：指的是百工，也就是幹技術活的。這些人不直接參與糧食生產，但很多地方卻離不開他們。比如制作衣物，陶瓷等等。
商：指的就是商人了。在古代士大夫眼裏，商人就是投機者，並不能給社會帶來實際價值，因此地位低下。
四者地位的排位究其原因，應該有三個：
壹、經濟原因
中國是壹個農業大國，即便到現在也是如此。封建社會的小農經濟能夠自給自足，商人卻不能產生更多的社會價值，被人認為是投機取巧的人，不被人待見。
二、政治原因
封建社會是中央集權制，擁有極大財富的只能是統治階級，而商人卻利用特有的手段，聚集到更多的財富，與統治階級同樣享受，自然不被統治階級認可。同時，商業發達就會有更多的人去從事商品經濟活動，會大大減少從事生產的勞動力，使田地荒蕪，因而會被統治階級打壓。
三、文化原因
中華民族壹直是壹個講究血緣與宗法制度的民族，有著嚴苛的倫理文化秩序，自給自足的小農經濟要求“均平”的倫理文化，而商業經濟必然會導致兩極分化，時刻威脅著小農社會均平、寧靜、停滯的生活倫理。只有采取“重農抑商”的政策才能保持平靜，這與統治階級的要求和社會要求相符。