鬥拱在中國古代建築中起著非常重要的作用，主要表現在四個方面:
壹是位於柱和梁之間，從屋頂和上部結構傳下來的荷載通過鬥拱傳遞給柱，再由柱傳遞給基礎。所以起著承上啟下，傳遞載荷的作用。
二是可以挑出壹定距離的最外層桁架檀香，使建築的屋檐更加深遠，造型更加美觀壯觀。
在它形成後的很長壹段時間裏，它被用作組件大小的基本尺度(“模塊化”系統)
後來鬥拱逐漸成為壹種裝飾(後來用了磚墻，屋檐也近了很多，減少了作用)，也是區分建築檔次的標誌。建築越高貴，越復雜，越繁華。
三是結構精巧，造型美觀，如盆景、花籃等，也是很好的裝飾構件。
第四，榫卯結合是抗震的關鍵。這種結構非常類似於現代的梁柱框架結構。框架的節點不是剛性的，保證了建築的剛度協調。在發生強烈地震時，榫卯結合的空間結構會“松動”而不會“散架”，消耗地震產生的能量，大大降低整個房屋的地震荷載，起到抗震作用。與沒有鬥拱的建築相比，中國古建築挑檐在相同地震烈度下具有更強的抗震能力。鬥拱是榫卯結合的標準構件，是傳力的中介。過去人們壹直認為鬥拱是壹種建築裝飾，但研究證明鬥拱均勻地支撐著屋檐的重量，起到了平衡和穩定的作用。
鬥拱用於柱頂、額頭與屋檐或框架之間，其產生和發展有著非常悠久的歷史。桑獵壺上的建築圖案，采自兩千多年前的戰國時期。鬥拱作為中國傳統木結構建築的顯著特征之壹，在漢代得到了廣泛的應用。宋代稱之為鋪路，在工部的工程實踐中稱之為鬥克，俗稱鬥拱。桶是壹個桶形的木墊，拱是壹個拱形的短木。把拱放在桶上，向外挑出，再放在拱的末端，這樣壹層層交錯疊加，形成壹個上大下小的支架。起初，鬥拱被隔離地放置在柱上或懸臂梁的外端，以將梁的荷載轉移到柱身上，支撐屋檐的重量，增加屋檐的深度。唐宋時與梁、梁融為壹體，除上述功能外，成為結構層的壹部分以保持木架的完整性。明清以後，鬥拱的結構功能退化，成為柱網與屋架之間的主要裝飾構件。