1、夏代時已有輔佐夏王的六卿。
司空為六卿之首，後稷掌農業，司徒主教化，大理主刑獄，***工管營建百工，虞人掌山澤畜牧。此外，夏王朝已初步建立了掌管軍事、農事和賦稅征收的機關。商代建立起以商王為中心的中央機構。輔佐商王的主要大臣為尹。其下有主管力役的司徒、主管工程的司空和主管刑獄的司寇。
2、商代“國之大事，在祀與戎”，神權在政治生活中占重要作用，故掌祭祀、占蔔和紀事的宗教事務官在當時最為顯要。
3、西周中央機構有較大的發展。輔弼周王的為三公：太師、太傅、太保。
三公下有“三事大夫”：掌地方民事行政的為常伯，又稱牧；掌官吏選任的為常任,又稱任人；掌政務的為準人,又稱準夫。政府行政事務官分為兩大系統：卿士寮和太史寮。卿士寮下有三個事務官:司徒、司馬和司空,分別掌管農事、役徒征發和營建。
太史寮是掌管歷法、祭祀、占蔔和文化教育的行政部門。西周宗教事務官與商代相比，其地位有所下降。
4、秦、漢建立了以皇帝為中心的三公九卿制。
三公為丞相、禦史大夫和太尉，分掌行政、監察和軍事。九卿為中央政府各部門的主要行政長官：奉常為九卿之首，掌宗廟禮儀及文化教育；郎中令掌宮殿門戶守衛，為宿衛侍從長官；衛尉為宮門警衛之官；太仆掌皇帝車馬，兼掌全國馬政；廷尉為中央最高司法長官。
典客掌民族事務及朝聘;宗正專管皇室親屬事務;治粟內史職責為征收鹽鐵錢谷租稅和國家財政收支；少府掌山海池澤之稅和官府手工業制造，以供應皇室。九卿之外，尚有掌京師治安的中尉，掌宮室、宗廟、陵寢等土木營建的將作少府及掌宣達皇後旨意與管理宮中事務的大長秋。
秦漢九卿除衛尉、廷尉和治粟內史諸卿主要掌政府行政事務外，其余諸卿職能主要為皇帝及皇室內廷服務。國事與君主家事不分,政務與宮廷事務混雜,是秦漢中央官制的特點之壹。
5、漢成帝時，大司馬（武帝時由太尉改稱）、大司空（成帝時由禦史大夫改稱）和丞相（哀帝時改稱大司徒）三公權力進壹步削弱。尚書權力擴大，尚書令為主管，設五曹。
東漢時尚書權力進壹步擴大,尚書機構稱臺，有令、仆射各1人，尚書6人，分掌三公、吏、民、客、二千石及中都官等六曹，分割或取代了九卿部分職權。東漢至魏晉，中央政務逐步由三公向三省轉移，行政事務漸由九卿向六部過渡。