玉鉤，即玉帶鉤，是古人的腰帶上的配飾，類似我們現代人所用的皮帶扣。在當時，玉帶鉤不僅是壹種實用品，還是身份地位的象征。在傳統服飾史中，以帶鉤連接的腰帶，是中國特有的發明，王充《論衡》記載：“帶約其要（腰），鉤掛於帶。”帶鉤是古代貴族、文人武士用於扣結腰帶的器物，用於系結並裝飾衣著。帶鉤大多由鉤首、鉤體、鉤鈕三部分組成，用法是將帶鉤背面的鉤鈕嵌入革帶壹端，鉤首則鉤掛在革帶另壹端的穿孔中，或將鉤首穿掛在置於革帶另壹端的帶環上。
迄今最早的玉帶鉤發現於距今4000多年前的良渚文化遺址。春秋時期帶鉤的出現，應與古代衣冠服飾的演變有較為密切的關系，因為出現上衣、下裳聯為壹體的“深衣”，使革質腰帶的大量使用與流行成為可能，用於扣系帶的帶鉤亦隨之大量出現並流行起來。
春秋時期的貴族用的，或金或玉，是扁平的方體形狀，金鉤或銅鉤雖也能抵擋利箭，但其體積略小，玉帶鉤面積就要大壹些。秦始皇時期，帶鉤作為軍人必備之物，常掛於腰間。西漢時期是玉帶鉤發展的鼎盛時期，當時玉帶鉤幾乎成達官貴人、富商大賈、文人雅士必佩之物。此時的玉帶鉤其形制裝飾華麗多彩，玉質精美奢華，不僅是人們身上的壹個重要裝飾物，而且已經成為人們顯示地位和財富的象征。
魏、晉、南北朝是古玉帶鉤制作的衰落階段，壹直延續到唐宋，數量銳減，類型單調。到了元明清，玉帶鉤的制作開始回升，出土和傳世的數量增多，並且時代風格突現，造型優美、技藝高超、玲瓏奇巧、頗有神韻。這表明玉帶鉤這時已由實用性逐步轉向了玩賞性，並具有較明顯的時代特征。
此外，與帶鉤具有同樣古老的歷史的是帶扣，帶扣在古代文獻中稱為鮮卑、師比、胥紙、犀毗等。從功用上講，它們是壹致的。帶扣用於人體束帶，北方比中原有更久遠的歷史，中原傳統是用帶鉤。帶扣在北方遊牧民族有著悠久的歷史，現在也有不少金制的帶扣存世，在內蒙古鄂爾多斯市杭錦旗阿魯柴登發現的匈奴金銀器中，就有12枚鑄成頭生多枝長盤角之虎狀怪獸的金帶具。從兩晉時代開始，帶扣的使用逐漸形成為壹套完整的制度，不同規格和不同質料的帶扣分別為不同階層的人士所用。