作為壹種漢族民間藝術，古建彩繪隨著社會的發展而發展，經過秦、漢、魏、晉、南北朝、隋、唐、宋、元、明、清等朝代，由簡單到復雜，由低級到高級。早在春秋時期就已經有在木結構建築上施紅色塗料的記載;秦漢時期在宮殿的柱子上塗丹色，在鬥拱、梁架、天花等處施以彩繪，其裝飾圖案多用龍、雲紋，並且逐漸采用了錦紋;南北朝時期，由於受佛教藝術的影響，又產生了新的建築裝飾圖案;宋代彩畫多用疊暈畫法，使顏色由淺到深或由深到淺，變化柔和沒有生硬感，表現出淡雅的風格。元代又出現了旋子彩畫，但此時還不成熟。到了明、清時期，彩畫發展到了它的鼎盛時期，在繼承傳統的基礎上，取材和制作方面又有了新的變化與發展，集歷代彩畫之精華，新的品種不斷湧現;題材不斷擴大;表現手段不斷豐富;法式規矩更加嚴密規範;等級層次更加嚴明、清晰。這時期的彩畫，可分為官式做法和地方做法兩種。下面就講解壹下明代和清朝時期的古建彩繪。
壹、明代
明代遷都北京以後，開始大興宮殿及寺廟建築。從此彩畫工藝在建築上的應用逐步擴大、圖案題材多變，為建築彩畫的發展創造了條件。明代建築彩畫的施用雖較廣泛、但在文字上記載不多，僅從保留的實物來看，大體可分為兩種圖案形式，壹是金雲龍彩畫，用金量較大，多繪於宮殿及與皇帝有關的建築上，如故宮乾清門內檐大梁及西山潭柘寺大殿內粱等彩畫，這種彩畫圖案在北京地區保留的不多了。二是旋子彩畫，用金量較小，圖案較簡單，為壹般廟寺祠堂建築彩畫，北京西山法海寺，東城智化寺，以及府學胡同文天祥祠等建築都屬於這個時期的旋子彩畫。
明代旋子彩畫具有四大特點。
(1)在梁枋的中心(枋心)部位壹般不繪制圖案，大多采用青綠疊暈的空枋心。
(2)梁枋的兩端藻頭之旋花心面積大，形狀突出，富於變化，表現了花朵盛開的壯麗姿態。
(3)旋花瓣的層次較多，每只花瓣大多帶有翻卷折疊的小包瓣，表現了強烈的藝術性與真實感。這種花瓣的外形近似於鳳的翅膀，所以畫作工匠俗稱“風翅瓣”。
(4)所有各部圖案，包括箍頭、藻頭及枋心等部位壹律認色加暈，使每組圖案都能明快的顯示出深淺白黑四個色級。
二、清朝
清代在明代建築旋子彩繪的基礎上又做了進壹步的改革、發展。
使建築彩繪更加豐富多彩，尤其旋子彩繪頗為盛行，成了當時廟寺建築彩繪的主要形式。清代的官式彩畫是按照當時的等級制度組織工匠制作的壹種定型彩畫，它的服務對象是皇家禦用建築、王公大臣府第、衙門等。地方彩畫是漢族工匠在不違背當時等級制度的前提下施繪於地方衙署、廟宇和居民建築上的壹類活潑、自然、不拘泥程式的彩畫。官式彩畫非常豐富，從紋飾的主體框架構圖和題材方面分類可分五大類。即：和璽類、旋子類、吉祥草類、蘇式類和海墁類。