馬頭琴是壹種兩弦的弦樂器，有梯形的琴身和雕刻成馬頭形狀的琴柄，為蒙古族人民喜愛的樂器。馬頭琴，是蒙古民間拉弦樂器。蒙古語稱“潮爾”。琴身木制，長約壹米，有兩根弦，***鳴箱呈梯形，聲音圓潤，低回宛轉，音量較弱。相傳有壹牧人懷念死去的小馬，取其腿骨為柱，頭骨為筒，尾毛為弓弦，制成二弦琴，並按小馬的模樣雕刻了壹個馬頭裝在琴柄的頂部，因以得名。
馬頭琴是中國少數民族蒙古族拉弦樂器，因琴桿上端雕有馬頭而得名。馬頭琴的歷史悠久，從唐宋時期拉弦樂器奚琴發展演變而來。成吉思汗時已流傳民間。明清時期用於宮廷樂隊。
馬頭琴是蒙古民族的代表性樂器，不但在中國和世界樂器家族中占有壹席之地，也是民間藝人和牧民們喜歡的樂器，馬頭琴所演奏的樂曲具有深沈粗獷、激昂的特點，體現了蒙古民族的生產、生活和草原風格。
從山林狩獵文化時期至草原遊牧文化初期，蒙古人所使用的樂器，不是馬頭琴，而是火必思、托布秀爾等彈撥樂器且多用於娛樂性歌舞與舞曲伴奏。從《蒙古秘史》、《元史》中的記載來看，成吉思汗至忽必烈時期，蒙古民族樂器尚以彈撥樂器為主，元代的蒙古軍人和牧民，善彈火必思，喜跳集體踏歌。當草原遊牧音樂迅猛發展之後馬頭琴這件拉弦樂器便脫胎而出，得到廣泛普及，並且最終取代彈撥樂器的地位，成為蒙古民族最具草原特色的民間樂器。顯然，拉弦樂器取代彈撥樂器，火必思逐漸衰退，馬頭琴便順理成章地成為蒙古樂器的主角。
經過多年的傳承，馬頭琴也隨著時代發展，進行了多項改革。在二十壹世紀出初馬頭琴演奏的形式也慢慢發生了變化，從以前呆板的演奏變成了視覺表型的藝術。
經過多年的改良漸漸形成了壹套完美演奏形式。而隨後有許多馬頭琴演奏員漸漸模仿變為站立演奏，使得馬頭琴的流傳更為廣泛。
在遼闊的內蒙古自治區和蒙古族聚居的省、區，人們喜愛馬頭琴，除作為獨奏樂器外，常用於說唱(蒙語說書)、民歌和舞蹈伴奏或與四胡等樂器合奏。傳統的馬頭琴音量較小，只適於在蒙古包和室內演奏；經過改革以後，馬頭琴的藝術造型更加完美，音量和音域得到顯著擴大，已完全適於在舞臺或室外演奏，它不僅能夠拉奏，還可撥弦彈奏，已成為出色的獨奏樂器。
馬頭琴的木料是色木（楓木，也叫五角楓），不管是再好的馬頭琴，她的主要木料是色木。但色木分很多種，常用的馬頭琴木料有四種：南方普通色木，東北普通色木及東北花色木。
南方色木（普通色木和花色木）因成長速度快而木質軟，但白凈。用它做的琴外觀比較白（沒有著色的部分）但音質不是很理想，高檔馬頭琴不選用南方料。
北方色木（普通色木和花色木），壹般生長時間為幾百年（直徑45CM以上，有的達到80CM）在嚴寒漫長的歲月中形成了堅硬的木質，但惡劣氣候使年輪或顏色有了不壹致的特點。用它做的馬頭琴音色悠遠渾厚，尤其東北花色木做的馬頭琴外觀漂亮為馬頭琴之珍品。
花色木（也叫虎皮紋色木）是做樂器的高檔木料，尤其東北花色木是做馬頭琴的最好木料，用它做的馬頭琴表面有立體感，極為高貴。但他對音質沒有直接影響。
所以木料角度首選是東北色木，再就是南方色木，如今市場因色木（樂器專用料）的漲價，出現了很多花木或其他木料做的馬頭琴，這種琴從用料角度說不算正規的馬頭琴。
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