野生向日葵的棲息地主要是草地和幹燥開闊的地區。它們沿著路旁，田野，沙漠邊緣和草地生長。它在陽光充足、潮濕或受幹擾的地區生長最好。原產南美，馴化種於1510年由西班牙人從北美帶到歐洲，最初用於觀賞。19年底從俄羅斯引進回北美。全世界都有栽培，中國也有。通過人工栽培，在不同的生境中形成許多品種，特別是在花頭的大小、顏色和瘦果形態上，是綜合利用的最佳原料。
主要分為食用和觀賞兩大類。葵花籽，又稱葵花籽，是壹種含油量很高的半幹性油。它們很好吃，吃起來很好吃。穗、種皮和莖可用作飼料和工業原料，如制造人造絲和紙漿等。狼牙也用於醫藥。
向日葵，又名日出花，因其花常面向太陽而得名。英文名“向日葵”並不是因為它的陽光特性，而是因為它的黃色花朵像太陽壹樣。16-17世紀向日葵借用拉丁語Flos Solis。向日葵的法語、意大利語和西班牙語名字是Tournesol、Girasol和Girasol。和中文名字壹樣，也是根據“面向日本”這壹特點來命名的。
事實上，向日葵是漢語中別名最多的作物之壹，以至於成為語言學中解釋方言間同義詞現象的經典例子。北大經典教材《語言學大綱》提到:“...兩者都是向日葵，漢語方言中有不同的叫法。河北唐山叫“葵花拐”，承德叫“葵花拐”，任丘叫“葵花拐”，山東濟南叫“葵花拐”，昌樂叫“葵花拐”，莒縣叫“葵花拐”。
雖然別名那麽多，但最後“向日葵”還是成了壹個響當當的名字，成了這種作物在整個華人世界的俗稱。最早提到這個名字的也是明末的壹本書——文震亨的《長篇故事編年史》，此後陳昊子的《老花鏡》等著作也用了這個名字。很明顯，“向日葵”是壹個新名字，它使用了古老的植物名稱“向日葵”。？