到了漢代，由於漢高祖“超級粉絲”劉邦的推行，蹴鞠逐漸發展成為壹項非常專業的運動。皇宮裏開始出現了壹個職業足球場，即所謂的“程菊”，有壹個特殊的球場，周圍有墻和看臺，球是實心的。比賽分為兩隊，每隊12人，踢進的球數決定勝負，這就是現代足球的雛形。據說，從那時起，西漢的皇帝，如劉徹和劉驁，就熱衷於踢足球。當劉徹踢足球時，他還要求他的文學侍從玩蹴鞠。由於蹴鞠的興盛，漢代有25部蹴鞠專著，是我國最早的體育專業書籍。班固在撰寫《韓曙文藝誌》時，將25篇蹴鞠列為軍事書籍，屬於軍事訓練中軍事技能的範疇，後來失傳了。
隨著社會生產力的發展，足球生產技術也在進步。到了唐代，球明顯輕了，可以踢得很高。球門設在兩根三尺高的竹竿上，稱為“以網為門測球”。在踢球方法上，漢朝是直接對抗的團隊比賽，而且是“幽、離、蓋如駐軍”。雙方球員的身體接觸就像打架壹樣。到了唐代，團體賽不再是直接對抗，而是中間分壹個球門，兩邊都在壹邊，為的是射“人越多越好”。
這種活動不僅在皇宮裏有，在民間也有。詩人王維《城東寒食記》詩中說“蹴鞠屢渡鳥，秋千打垂柳”，可見球踢得有多高。杜甫《清明》詩也說，“十年蹴鞠，長命百歲，萬裏遊子之俗”，可見當時踢球的風俗是普遍的。
南宋時期，球員還組織了博納健康杯，相當於今天的中超。隊員們的團體叫雲起俱樂部，是壹個專門的蹴鞠組織。它是中國最早的單項體育協會，其真誠、溫和、尊重、謙遜的10條重要規則，以及健談、賭博、瘋狂、放蕩的10條禁令，也成為中國最早的團隊章程的雛形。當然，每場比賽都有明星。《水滸傳》中描寫的施耐庵高俅，被壹個街頭混混變成了殿前都督。他是宋朝有名的球星，球技高超，經常和宋徽宗壹起打球。小說中的人物描寫雖然有些誇張，但基本上是宋朝的真實情況。
此外，南宋都城和臨安城也聚集了壹批職業明星。他們定期在皇宮的蹴鞠宴上踢足球，是當時地位很高的職業球星。到了唐朝，唐太宗和唐玄宗都愛看蹴鞠，很快就流行起來，宮裏所有的官員都愛上了蹴鞠。當時的蹴鞠形式變化很大，技術也有很大提高，更接近現代足球。用的球是用動物膀胱充氣，然後用8塊皮縫制而成，很有彈性。宋太祖是壹個瘋狂的“球迷”，這壹點從現存的宋太祖蹴鞠地圖中可以看出。
它寬28.6厘米，長56.3厘米。原作者為北宋著名畫家，現藏元代《錢選集》。
除了球技，宋代蹴鞠的制作工藝也較唐代有所提高，形成了標準工藝。比如球面從8塊發展到12塊。原料為“熟硝黃皮，真料輕切”，工藝為“密縫，無露角”。蹴鞠制成後，重量仍是“加十二兩”，規格要“斷成十發”等等。技術的進步為宋代的蹴鞠熱開啟了中國古代足球發展的第二次高潮。
《宋太祖蹴鞠圖》南宋時，曾列出“三十二制球”比賽中兩隊的名稱和位置——“十六隊員:張軍、喬連、朱宣、頭北世澤、、張麟、李三春狐。16右後衛:李政、朱楨、朱璇、徐斌、王勇、李三。這大概是歷史上第壹份足球首發名單。在清代，史書中很少有關於足球活動的記載。