明清時期，嗩吶流行於中國20多個民族，在不同的流行地區有不同的名稱。漢族有很多名字，比如嗩吶、迪達、海迪、號角、紀娜、烏拉瓦、暖子、梨花。維吾爾族人稱之為“景陽谷”，黎族人稱之為“莫紅”、“白來”、“宰乃”、“薩拉”，蒙古族稱之為“依什庫爾”、“那仁依舒格”。
明清傳統嗩吶管有八個孔，用右手食指、中指、無名指、小指和左手拇指、食指、中指、無名指按壓，控制音高。發音方式是將蘆笛含在口中，用力吹氣振動發聲。經過木管和金屬碗的振動放大，就成了嗩吶的聲音。
明清嗩吶按音域和樂器大小可分為小嗩吶、普通高音嗩吶和大嗩吶，但其中又可分為各種調性嗩吶。所謂調性，是指雲下三孔放出時所吹的聲音。壹般來說，明清傳統嗩吶常見的音域是17度，這是以常用的高音嗩吶來說的。它的音域從低音到高音。
清朝康乾年間，人們對嗩吶進行了改良，稱之為鍵盤嗩吶，壹般可分為鍵盤加高音嗩吶、鍵盤加中音嗩吶、鍵盤加中音嗩吶、鍵盤加低音嗩吶等。，特點是增加了按鍵和半音孔來增加聲音。因為地區不同，廠家不同，所以壓孔的形狀和方式也不壹樣。對於常見的鍵控中音嗩吶，常見的音域壹般是18度。
嗩吶的壹大特點是可以用嘴控制哨聲做出音量、音高、音色的變化，以及各種技法的運用，這壹方面使得嗩吶的音高控制非常困難，另壹方面又使其音色音量變化很大，並且可以借助音高控制發出完美的滑音，使嗩吶成為壹種表現力非常強的樂器。
嗩吶是中國明清以來頻繁使用的民間樂器，它的出現通常伴隨著戲劇。嗩吶被用於許多中國戲曲的伴奏，尤其是在中國北方和西南地區，在清朝中期以後開始流行的雲京劇和徽劇中的少數劇種也使用嗩吶。
嗩吶表演作為壹種民間藝術，能夠經久不衰，逐漸從過去的地攤走向舞臺，從野外走向室內，從民間藝術走向高等音樂院校，乃至走向世界，成為深受中國乃至世界人民喜愛的器樂藝術。