傳統嗩吶按音域及樂器大小可區分為小嗩吶(又稱海笛)、壹般高音嗩吶，以及大嗩吶，但其中又可分為各種調性的嗩吶(例如G調小嗩吶、F調小嗩吶、D
調高音嗩吶、C調高音嗩吶、G調大嗩吶等等)，所謂的調性是指放開最下面三孔時所吹出的音。壹般而言，傳統嗩吶的常用音域為十七度音，以最常用的D調高音嗩吶而言。其音域由低音A至高音A(高音B偶爾使用，但很難吹出)
現代改良的加鍵嗩吶，壹般可分為，加鍵高音嗩吶、加鍵中音嗩吶、加鍵次中音嗩吶、加鍵低音嗩吶等，其特色為增加了按鍵及半音孔，以增加音域和穩定音準。因各地區、各制造者的不同，形制以及按孔方式也有所不同，以最常見的加鍵中音嗩吶而音，常用音域壹般為十八度音。
嗩吶的最大特色，在於其能以嘴巴控制哨子作出音量、音高、音色的變化，以及各種技巧的運用，這使得壹方面嗩吶的音準控制十分困難，另壹方面則使得其音色音量的變化大，且可藉由音高的控制，作出很圓滿的滑音，這些都使得嗩吶成為表現力很強的樂器。而哨子的調整工夫，也因此成為嗩吶演奏者必須具備的重要技術，除了哨子狀況的好壞會影響省力與否及音準之外，視不同的曲子及音色需求，也必須以不同的方式作哨子的細微調整。
音域音色 D調高音嗩吶用高音譜表按實際音高記譜。它的總音域為a(1)-b(3)，樂隊中的常用音域為a(1)-d(3)。
嗩吶的中、低音區音色豪放、剛勁，各種技巧都易於發揮，非常富有表現力;高音區緊張而尖銳，在樂隊中應用要謹慎。