國學，可譯做“guoxue”（音譯）、“Sinology”(意譯，指中國學或漢學)。現在壹般提到的國學，是指以先秦經學習典及諸子學為根基，涵蓋了兩漢經學、魏晉玄學、宋明理學和同時期的漢賦、六朝駢文、唐宋詩詞、元曲與明清小說並歷代史學等壹套特有而完整的文化、學術體系。因此，廣義上，中國古代和現代的文化和學術，包括中國古代歷史、思想、哲學、地理、政治、經濟乃至書畫、音樂、易學、術數、醫學、星相、建築等都是國學所涉及的範疇。
現在所謂國學，包括中國古代的思想、哲學、科學、技術、歷史、地理、政治、經濟及書畫、音樂、術數、醫學、星相、建築等諸多方面。“國學”之名，始之清末。其時歐美學術進入中國，號為“新學”、“西學”等，與之相對，人們便把中國固有的學問統稱為“舊學”、“中學”或“國學”等。
國學也可以指中國古代學說。其中的代表是先秦諸子，先秦諸子的思想及學說對中國的傳統文化具有深遠的影響。它們形成了兵家思想、法家思想、墨家思想、儒家思想及道家思想等。這些思想從各個不同的方面論述如何治理國家。對歷朝歷代的統治者都有很深遠的影響，慢慢形成了中國的傳統文化觀念。
學者黎黍勻等人認為，國學的定義壹般認為應該是指國家的文學總稱。類似的稱呼還有國家的語言稱為“國語”，國家的語文稱為“國文”，國家的歌曲稱為“國歌”。他認為，我國歷史上壹直以文學而著稱，體裁有古文、詩、詞、歌、賦、小說、音曲等等不壹而足，內容包含了歷史、思想、哲學、地理、政治、經濟乃至書畫、音樂、易學、術數、醫學、星相、建築等等方面。這些藝術文化，都屬於文學範圍，與西方的“科學”作品有明顯的區別。把這些藝術文化都統稱為國學，是比較合適的。同樣，國學在任何國家都可以稱呼，比如印度也有印度的國學，埃及有埃及的國學。因此，國學的詞匯，壹般指壹個國家的文學通稱。