首先，本質區別體現在以下四個方面:
1.從單純追求經濟增長到經濟、社會、環境的協調發展。
2.從以物為本的發展向以人為本的發展轉變。
3.從物質資源驅動的崩潰式發展到無形資本(科學、技術、知識)驅動的發展。
4.從註重眼前和局部利益到註重長遠和全局發展。
傳統的經濟模型采取有限的範圍(包括時間範圍、產品範圍、生產範圍、市場範圍等。)作為經濟發展的典範。
而可持續發展的經濟模式，更註重有限經濟模式之外的後續聯系；所以我們也更多的考慮了經濟各方面的影響以及提前的保障和準備。
傳統的經濟模式是盲目追求經濟效益，不惜破壞生態，浪費資源，追求高能耗高汙染的經濟發展。
可持續發展模式是綜合考慮社會、自然、經濟、文化等各個方面，創造壹個和諧的環境來促進經濟發展。
2.與傳統農業發展相比，農業可持續發展具有以下特點。
1.各種因素的相互聯系。農業發展受人口、資源和環境的制約，三者密切相關，相互支持，相互制約。必須全局觀、總攬全局，統籌考慮，協調解決當前和長遠的各種發展矛盾，實現良性循環。
2.人口規模適度。人既是生產者，也是消費者。作為生產者，他們是重要的經濟資源，作為消費者，他們給農業資源和環境帶來巨大壓力。要控制人口過快增長，保持適度人口規模，努力提高人口素質，增加人力資本存量。
3.發展公平。公平是指資源的平等利用和生產成果的平等分享或公平分配。要充分認識到，貧困人口的增加和貧困的加劇，往往與資源的過度利用和生態環境的嚴重破壞密切相關。同時，農業的可持續發展也要求當代人在考慮自身需求和消費時，對後代的需求和消費承擔歷史責任，即片面追求經濟增長是不值得的。
4.開發效率高。農業的可持續發展要求多層次綜合利用自然生態系統和人工生態系統中的物質循環和能量流動以及深加工的經濟系列，實現產值增值，高效利用各種資源，特別是通過適宜的技術提高產投比，控制農業的生產成本，有利於從物質投入中獲得滿意的收益。
5.發展可持續性。農業可持續性是指農業經營過程中生態和農業發展的可持續性。